“先驱者”号和“旅行者”号探测器则携带镀金铝板和镀金铜质唱片,承载着人类长什么模样和地球位于何方的信息,还包括一个人类文化的小样本 。
上述这些信息的传递速度与火箭相同 。不过1974年,波多黎各的阿雷西博天文台(Arecibo)用大型无线电天线发送了一个3分钟的编码图片符号,运行速度已达光速,比之前的信息快2万倍 。
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更近期发送的无线电信息有:美国宇航局向北极星传送的一支甲壳虫乐队的歌,向北斗星座一个行星系发送的一段“立体脆”食品广告 , 以及通过在克里米亚的一部天线向近地恒星发送的一系列无线电信号 。
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在大多数人认为外星人不过是好莱坞的噱头的时代,人们很容易对这些怪怪的选择不以为然 。但如果真的有可能存在外星生命,我们难道不应当发送比流行音乐和小吃零食更有助益的信息吗?深思熟虑后发送的信息应当能代表全体人类——而不能回避谁可以代表地球这一重要问题 。
所以,最近就“主动探寻地外文明”的好处方面,有讨论会开始向社会科学家寻求意见 。诸多担忧中有一条,是否要诚实展现人类丑陋的一面 。我们需要告诉地外文明我们有战争和不公正现象吗?
就个人而言,我认为这种担忧过虑了 。能接收到地球无线电信息的社会必定处在比我们先进至少几世纪的发展水平 。他们对人类的不良行为产生的愤怒不会比历史学家发现巴比伦人自相残杀更严重 。认为只要对他们掩盖我们不光彩的一面,就可以降低他们加害我们的动机,这种想法似乎太天真 。如果确有危险存在,我们不太可能通过文过饰非把这种危险消除 。
一种更好的做法,是先认识到离我们最近的地外智慧生命可能至少也隔着几十光年的距离 。即使主动SETI的行为引起了一个回应,那也不会是顺畅的聊天 。简单的一问一答也要几十年 。这意味着,我们要放弃以前那种“问候卡”式的信号发送模式,向外星人发送大数据 。
比如,我们可以发送互联网内容 。文本、图片、视频和音频汇编的大型数据库可以让聪明的外星人破解更多有关人类社会的信息,甚至思考出一些用手头资料能够解答的问题 。采用无线电广播发射机传送网络信息需要几个月时间;而用强激光传送这些数据只需几天,很像用光导纤维传输 。
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向地外传送信息乃至大量信息 , 从技术角度来讲是可行的 。不过 , 要不要向地外发送信息还是一个争议极大的问题 。谁来做这个决定?我们完全可以让公众参与决策 , 但这并不能解决安全问题 。即便多数人愿意发送信息 , 那就能消除潜在危险了吗?
由于无法测量这种危险 , 一些批评者提出,考虑到主动寻找地外文明可能造成的威胁,我们宁可慎重,应当禁止向外太空进行大功率传输 。事实上,加州一小部分学者已经就此起草了请愿书,呼吁这么做 。
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这种做法虽谨慎,却也不是万无一失 。技术发达程度足以威胁我们的地外文明必定拥有比我们更大的天线等强大设备,能够接收二战以来人类发送的杂乱的电视信号和无线电信号 。我们已经在对着丛林大喊了,只不过音量没有主动发送的信号那么大 。但危险生物的耳朵也可能很尖 。
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