根茎（藕）肥大多节 ， 横生于水底泥中 。叶盾状圆形 ， 表面深绿色 ， 被蜡质白粉背面灰绿色 ， 全缘并呈波状 。
叶柄圆柱形 ， 密生倒刺 。花单生于花梗顶端、高托水面之上 ， 有单瓣、复瓣、重瓣及重台等花型；花色有白、粉、深红、淡紫色或间色等变化；雄蕊多数；雌蕊离生 ， 埋藏于倒圆锥状海绵质花托内 ， 花托表面具多数散生蜂窝状孔洞 ， 受精后逐渐膨大称为莲蓬 ， 每一孔洞内生一小坚果（莲子） 。
花期6月-9月 ， 每日晨开暮闭 。果熟期9月-10月 。
荷花栽培品种很多 ， 依用途不同可分为藕莲、子莲和花莲三大系统 。荷花原产于中国 ， 从越南到阿富汗都有 ， 一般分布在中亚 ， 西亚、北美 ， 印度、中国、日本等亚热带和温带地区 。
中国早在三千多年前即有栽培 ， 现今在辽宁及浙江均发现过碳化的古莲子 ， 可见其历史之悠久 。而台湾地区则是在100年前才由日本引进 ， 目前在台南白河镇、嘉义一带 ， 培植面积已近350公顷 ， 规模之广大 ， 成为台湾最主要的观光地区之一 。
亚洲一些偏僻的地方至今还有野莲 ， 但大多数的莲都是人工种植 ， 以作为风景点缀和食用 ， 例如在中国荷花被作为经济作物种植 。许多人曾误以为荷花产于埃及和地中海一带 。
公元前约500年 ， 荷花传入埃及 ， 可能是由波斯人带去的 。古埃及人装饰庙宇柱顶的“莲苞” ， 仿自睡莲 ， 而荷马史诗“奥莲赛”（Odyssey）其实是喝了用落柘枣（与莲没有关系）酿制的饮料而进入逸然忘却烦恼的境地 。
希腊作家希罗多托斯描述埃及植物的时候写道：“河中生长着一些像玫瑰的百合 ， 果实生长在像黄蜂窝的荚里 。有很多像橄榄核大小的果实可以食用 ， 可以吃鲜的 ， 也可以吃干的 。”
他所说的显然是荷花 。
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