柳树很粗,两人合抱都围不拢 。它那油亮亮的树叶落到屋顶上,落到堤坝上;下部的枝条垂进水里,耷拉在地面上 。
这树也老了,驼背了 。它那佝偻的树干上有一个极难看的黑色大洞 。
你把手伸进树洞,你的手就会粘着黑糊糊的蜂蜜 。一群野蜂会在你头上嗡嗡地叫,不住地螫你 。
这树有多大年纪了?据它的朋友阿尔希普说,当初他在一位老爷家当“法国听差”,后来在一位太太家当“黑人听差”的时候,那棵柳树就已经很老了,而那已是很久很久以前的事了 。这柳树还支撑着另一个衰老不堪的人--老汉阿尔希普,他经常坐在柳树根上,从早到晚在钓鱼 。
他老了,驼背了,跟老柳树一样;他那没牙的嘴就像树洞 。① 白天他钓鱼,夜里坐在树根上沉思 。
老柳树和老汉阿尔希普,日日夜夜都在喃喃自语……树和人这一生都饱经了沧桑 。现在请听他们的故事…… 大约三十年前,在复活节前的那个礼拜天,在柳树老婆婆过命名日的那一天,老汉又在老地方坐下,观看着春天的景色,钓着鱼 。
跟往常一样,周围很静……只听到人和树的低声絮语,偶尔响起一条游鱼的溅水声 。老人钓着鱼,等待中午到来 。
中午他动手煮鱼汤 。每当柳树的阴影离开对岸的时候,正好是中午 。
另外,阿尔希普根据邮车的铃挡声也能知道时间 。中午十二点,一辆由“特”城来的邮车必定经过拦河坝 。
在这个礼拜天,阿尔希普又听到了铃挡声,他放下鱼竿,开始朝堤坝张望 。一辆三套马的大车翻过山包,下了坡,眼看就要来到堤坝上 。
邮差睡着了 。马车上了堤坝,不知为什么停住了 。
很久以来阿尔希普对世事已不感惊奇,但这一次他却不由得大吃一惊 。发生了一件不同寻常的事 。
赶车人东张西望,神色慌张地开始行动起来,他扯下邮差脸上的布巾,挥起一把短柄链锤 。邮差立时不动了 。
在他的浅色头发里,露出一个鲜红的伤口 。赶车人跳下车,挥起臂膀,又给他一锤 。
不一会儿,阿尔希普听到近处有脚步声:赶车人从岸上下来,径直朝他这边奔来……他那晒黑的脸膛十分苍白,眼睛呆呆地不知看着什么地方 。他浑身颤抖,跑到柳树跟前,也没有发现阿尔希普,就把邮包塞进了树洞,之后他跑上堤坝跳上大车,而且让阿尔希普更为吃惊的是,他朝自己的太阳穴猛地一击 。
他把血抹了一脸,这才抽打起马匹来 。“救命啊,出人命啦!”他大声叫喊 。
他的呼喊引起了回声,很长时间里阿尔希普都听见这声“救命啊!” 。大约过了六天,有人来磨坊调查 。
他们画了磨坊和堤坝的平面图,不知为什么还测量了河水的深度 。一行人在柳树下吃了饭,又都坐车走了 。
在来人调查的时候,阿尔希普一直坐在水轮下,身于发抖,眼睛望着那个邮包 。他看到里面有不少盖五个戳子的信封 。
他日日夜夜望着这些戳子沉思,而柳树老婆婆白天不声不响,到了夜里就呜呜哭泣 。“傻婆子!”阿尔希普倾听着柳树的哭泣暗想 。
一周后,阿尔希普已经带着邮包进了城 。进城后他向人打听:“这里的官府在哪儿?” 有人给他指点一幢黄房子,门口有一个条纹岗亭 。
他走进前厅,见到一位老爷,制服上的纽扣亮闪闪的 。老爷吸着烟斗,正为什么事训斥看守人 。
阿尔希普走到老爷跟前,战战兢兢他讲了老柳树旁发生的事 。那长官接过邮包,解开细皮带,脸上白一阵又红一阵 。
② “我一会儿回来!”他说完就跑进办公室 。在那里他被许多人团团围住……人们跑来跑去,乱成一团,小声交谈……十分钟后,长官把邮包交给阿尔希普,对他说:“你找错了地方,老伙计 。
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