祝融是炎帝的火师，祝融集团是炎黄联盟的重要组成部分。在黄帝部落打败炎帝部落之后，黄帝部落派遣祝融等人进驻炎帝部落 。
祝融一族于帝喾时代在河南新郑一带建立祝融氏之国，故新郑又称“祝融之墟”，“祝融之墟”为楚国先民的最早起源地 。楚先民后来在商王朝军队驱逐中被迫南迁，其中的季连家族则建立了楚国（祝融的后裔分为八姓，其中的芈姓一族建立了楚国） 。
刚建立的楚国是个很小的国家，仅二十多平方公里。楚国建立后在其扩张的过程中多次发动征讨南方民族的战争，周惠王曾对楚成王说“镇尔南方夷越之乱，无侵中国 。”
于是楚国方圆千里 。楚人一词严格来讲，仅指楚公族 。
早期楚国因为文化落后被中原各国视为蛮夷，其后文明日进，中原诸侯与之会盟，则不复以蛮夷视之 。在出土材料中，芈的原字为嬭（nai），熊的原字为酓（yan） 。
著名考古学家唐兰在《西周青铜铭文分代史徵》中说：“华，地名，在今河南密县（今属新郑） 。华邑在新郑 。
重黎，郐国均在新郑” 。楚王之所以是芈姓熊氏很可能就是因为被封在祝融之墟附近的华阳，在上古文字中，“华”与“芈”这两个字的写法十分相像 。
公元前757至公元前741年，楚的势力逐渐强大起来，开始对濮地进行拓取，据《国语·郑语》云：“楚蚡冒（楚厉王）始启濮” 。到楚武王时（公元前740—公元前639年），已占领大片濮人的土地，《史记·楚世家》中记载：“楚武王于是始开濮地面有之” 。
楚国在楚武王以及楚文王时期开始崛起，奄有江汉，大举进攻蛮夷，史称“大启群蛮” 。鲁僖公四年（前656年），齐桓公管仲率领诸侯侵入楚国边境，质问楚国为何不按时向周天子进贡祭祀所用的茅草而导致祭祀大典无法及时进行，使得楚国承认自己的错误 。
楚成王时，楚国在令尹子文的治理下更显强盛，北拒齐桓公、俘获宋襄公，实为一代霸主，其北上之势直到城濮之战才为晋国所阻 。楚庄王武功彪炳，又励精图治，选拔孙叔敖施行文冶，邲之战大败晋国称霸 。
使楚国经济繁荣、文化鼎盛，开创春秋时期楚国最鼎盛的时代 。公元前606年楚庄王征伐陆浑之戎（在雒邑西南），派人向周天子问九鼎之轻重 。
公元前611年（楚庄王三年），庸及群蛮百濮反叛，楚庄王“振廪同食”，打开国家储备的粮库，保证军队食用，平定叛乱 。战国早期，楚悼王任用吴起变法，一时间楚国兵强马壮，横扫中原，初露称雄之势 。
楚悼王用吴起曾一度“南平百越”，而到了战国晚期，楚威王打败越王无疆后，越族开始“服朝于楚”，成为楚国的一部分 。楚宣王、楚威王时期，楚国疆土西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今安徽北部，幅员空前广阔 。
筚路蓝缕，以启山林的楚国至此进入了最鼎盛的“宣威盛世”时期 。公元前246年，秦王政即位，随即开始统一全国的进程 。
在攻灭韩、赵、魏后，秦军于公元前224年大举伐楚，楚军一败涂地 。公元前223年，秦军攻陷寿郢，俘获楚王启（昌平君启，项燕所立），绵延800年的楚国就此灭亡 。
关于国名的来源，此前有多种说法 。但是新发现的“清华简”中的《楚居》（由楚国史官所写）给出了另一种解释 。
据《楚居》中一段对楚先君鬻熊的记载：鬻熊的妻子妣厉，生子熊丽时难产，剖腹产后妣厉死去，熊丽存活 。妣厉死后，巫师用荆条（原文中为“楚”）包裹其腹部埋葬 。
为了纪念她，后人就称自己的国家为“楚” 。关于为何要如此隆重地以国名来纪念一位难产剖腹而死的楚先君的妻子，罗运环表示，按照楚国君世系，妣厉的丈夫以及她用生命换来的这个儿子先后做过楚人的领袖，成为楚国的开国先君，开创楚国八百年基业 。