南、北两极都是无数条表示南北方向的经线的集结点，那里的方向分别只有北和南：在南极，向周围的任何方向都是正北；在北极，向周围的任何方向都是正南 。地球上的方向是人为规定的 。
根据这些方向，人们可以确定地表不同地点之间的相互位置关系 。一般来说，方向是相对的 。
一个地点，由于其参照的地点不同，它可以是东、是西，也可以是南、是北 。但是，南、北极点是例外的 。
在那里，不存在这种方向的相对性 。南极点对于地球上任何其它地点来说，它都只能是正南；而北极点则只能是位于地球上其它一切地点的正北方向 。
所以，在地球上，只有南、北两个极点的地平方向是绝对的 。既然东、西、南、北等地平方向是由纬线和经线确定的 。
那么，在标绘着经线和纬线的地图上，就可以根据经线和纬线来判定方向 。这在实际应用上具有重要意义 。
当然，东 。西、南、北只是四个最基本的地平方向，在实际应用中，仅有这些基本方向是不够的 。
然而，有了这四个基本方向，也就能据此得出其它的地平方向 。地平方向虽然是人为规定的，但是，规定地平方向的依据却是客观存在的，这就是地球的自转 。
从北极上空看，地球在按照逆时针方向旋转，这是不以人的意志而改变的客观事实 。人们把这样的旋转方向叫做自西向东，于是就有了东、西方向 。
地轴虽然是一条假设的轴线，但是，地球的南、北两极却是因地球自转而客观存在的，于是就有了南、北方向 。所以，地球自转是人为规定方向最基本的客观依据 。