楚顷襄王即位不久，秦王又派兵攻打楚国，顷襄王仓惶撤离京城，秦兵攻占郢都 。屈原在流放途中，接连听到楚怀王客死和郢都攻破的噩耗后，万念俱灰，仰天长叹一声，投入了滚滚激流的汩罗江 。
江上的渔夫和岸上的百姓听说屈原大夫投江自尽，都纷纷来到江上奋力打捞屈原的尸体，同时拿来了粽子、鸡蛋投入江中 。有些郎中还把雄黄酒倒入江中，以便药昏蛟龙水兽使屈原大夫尸体免遭伤害 。
从此，每年五月初的屈原投江殉难日，楚国人民都到江上划龙舟，投粽子，以此来纪念伟大的爱国诗人，端午节的风俗就这样流传下来 。端午亦称端五，是我国最大的传统节日之一 。
“端”的意思和“初”相同，称“端五”也就如称“初五”；端五的“五”字又与“午”相通，按地支顺序推算，五月正是“午”月 。又因午时为“阳辰”，所以端五也叫“端阳” 。
五月五日，月、日都是五，故称重五，也称重午 。此外，端午还有许多别称，如：夏节、浴兰节、女儿节，天中节、地腊、诗人节等等 。
端午节的别称之多，间接说明了端午节俗起源的歧出 。事实也正是这样的 。
关于端午节的来源，时至今日至少有四、五种说法，诸如：纪念屈原说；吴越民族图腾祭说；起于三代夏至节说；恶月恶日驱避说，等等 。迄今为止，影响最广的端午起源的观点是纪念屈原说 。
在民俗文化领域，我国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子都与屈原联系起来 。俗说屈原投江以后，当地人民伤其死，便驾舟奋力营救，因有竞渡风俗；又说人们常放食品到水中致祭屈原，但多为蛟龙所食，后因屈原的提示才用楝树叶包饭，外缠彩丝，做成后来的粽子样 。
农历五月初五，俗称“端午节” 。“五”与“午”通，“五”又为阳数，故端午又名端五、重五、端阳、中天等，它是我国汉族人民的传统节日 。
这一天必不可少的活动逐渐演变为：吃粽子，赛龙舟，挂菖蒲、艾叶，薰苍术、白芷，喝雄黄酒 。据说，吃粽子和赛龙舟，是为了纪念屈原，所以解放后曾把端午节定名为“诗人节”，以纪念屈原 。
至于挂菖蒲、艾叶，熏苍术、白芷，喝雄黄酒，则据说是为了压邪 。尽管端午节年年过，但是关于端午节的来历，却不甚清楚，归纳起来，大致有以下诸说 。
一，纪念屈原说 。此说最早出自南朝梁代吴均《续齐谐记》和北周宗惊《荆楚岁时记》的记载 。
据说，屈原于五月初五自投汩罗江，死后为蚊龙所困，世人 哀之，每于此日投五色丝粽子于水中，以驱蛟龙 。又传，屈原投汩罗江后，当地百姓闻讯马上划船捞救，一直行至洞庭湖，终不见屈原的尸体 。
那时，恰逢雨天，湖面上的小舟一起汇集在岸边的亭子旁 。当人们得知是打捞贤臣屈大夫时，再次冒雨出动，争相划进茫茫的洞庭湖 。
为了寄托哀思，人们荡舟江河之上，此后才逐渐发展成为龙舟竞赛 。看来，端午节吃粽子、赛龙舟与纪念屈原相关，有唐代文秀《端午》诗为证：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原 。
堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤 。” 二，迎涛神说 。
此说出自东汉《曹娥碑》 。春秋时吴国忠臣伍子胥含冤而死之后，化为涛神，世人哀而祭之，故有端午节 。
三，龙的节日说 。这种说法来自闻一多的《端午考》和《端午的历史教育》 。
他认为，五月初五是古代吴越地区“龙”的部落 。
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农历五月初五为端午节，又称端阳节、午日节、五月节、艾节、端五、重午、午日、夏节 。虽然名称不同，但各地人民过节的习俗是相同的 。端午节是我国二千多年的旧习俗，每到这一天，家家户户都悬钟馗像，挂艾叶菖蒲，赛龙舟，吃粽子，饮雄黄酒，游百病，佩香囊，备牲醴 。