现在所能见到的西汉乐府诗，可以认定是西汉的作品有《大风歌》、《安世房中歌》17章、《郊祀歌》19首、《铙歌》18首，以及另外为数不多的几首民歌，其他乐府诗都作于东汉 。（其中西汉乐府民歌有138首，今存两汉乐府民歌大约有四十余首 。）
辑录乐府诗，最早见于南朝梁时沈约的《宋书·乐志》，而后有南朝陈时徐陵的《玉台新咏》、隋代王僧虔的《伎录》、智匠的《古今乐录》，唐代吴兢的《乐府古题要解》，宋代郑樵的《通志·乐略》等 。但保存乐府诗最完备的总集还是宋人郭茂倩的《乐府诗集》，辑录了从不尽可靠的陶唐氏之作到五代的歌谣与乐府，共计100卷，又将自汉到唐的乐府诗分为12类： 1、郊庙歌辞 。
帝王祭祀天地、神祗（zhī）、祖先所用的乐章 。多为祝颂赞美之语 。
如《郊祀歌》、《安世房中歌》 。2、燕射歌辞 。
统治者宴会时所用的乐章 。3、鼓吹曲辞 。
主要指用鼓、铙、箫、笳等乐器合奏的军乐 。是武帝吸收的北狄西戎等民族的新声 。
如《铙歌》 。4、横吹曲辞 。
用鼓、角在马上吹奏的军乐 。武帝时从西域传入，协律都尉李延年更造新曲28解（乐曲一章称一解） 。
5、相和歌辞 。是美妙的民间歌谣 。
相和，是一种演唱方式，有“丝竹更相和”与“人声相和”两意 。6、清商曲辞 。
声调比较清越，故名 。源出相和三调（平调、清调、琴调） 。
7、舞曲歌辞 。分雅舞和杂舞 。
雅舞为郊庙、朝飨所用舞乐，杂舞为宴会所用舞乐 。最初多起于民间，后来传入宫廷 。
8、琴曲歌辞 。与古琴曲调相配合的乐歌 。
有五曲、九引、十二操 。《乐府诗集》所收琴曲歌辞，上起唐虞，下迄隋唐，多为后世伪作，尤其题为上古所作诸篇更不可信 。
9、杂曲歌辞 。《乐府诗集》说：“《杂曲》者，历代有之 。
或心志之所存，或情思之所感；或宴游欢乐之所发，或忧愁愤怨之所兴；或叙离别悲伤之所怀，或言征战行役之所苦；或缘于佛老，或出自‘夷虏’：兼收备载，故总谓之《杂曲》 。” 10、近代曲辞 。
乐府自唐以后演变为一般的诗词而衰歇，唐、宋人所指乐府中的《近代曲》，实即隋、唐间的《杂曲》 。《乐府诗集》说：“《近代曲》者，亦《杂曲》也 。
以其出于隋、唐间，故谓之《近代曲》也 。”后人或主张于乐府分类中删去《近代曲》一类，并入《杂曲》 。
11、杂歌谣辞 。为徒歌、谣、谶、谚语 。
12、新乐府辞 。是唐代的新歌，辞拟乐府而未配乐，或寓意古题，刺美人事，或即事名篇，无复依傍 。
汉乐府诗的思想 汉乐府诗主要保存在“郊庙歌辞”、“相和歌辞”、“鼓吹曲辞”、“杂歌谣辞”中，尤以“相和歌辞”为多 。班固虽然没有把西汉乐府诗全部记录在《汉书》中，但他描绘了当时乐府诗创作与采集的盛况，并对西汉乐府歌诗的总体特征作了精辟的评论：“皆感于哀乐，缘事而发 。”
（《汉书·艺文志》）这是西汉乐府歌诗的精髓与灵魂 。班固的这一评论虽是对西汉乐府歌诗而发，但同样适用于东汉乐府歌诗 。
班固所谓的“事”具有广义性，几乎涵盖了社会生活中的各种事物；他所谓的“哀乐”也具有广义性，几乎包括社会群体中的各种感情 。大体而言，汉代乐府诗的思想内容，主要有以下几个方面 。
（一）、平民百姓的痛苦与挣扎 班固在《汉书·食货志》中说：“贫民常衣牛马之衣，食犬彘之食 。”“卖田宅，鬻子孙以偿债 。”
《汉书·贡禹传》说：“武帝征伐四夷，重敛于民，民产子三岁，则出口钱，故民困重，至于生子辄杀，甚可悲痛 。宜令儿七岁去齿，乃出口钱 。”