十二生肖源于何时，今已难于细考 。长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献 。
《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著 。《论衡·物势》载：“寅，木也，其禽，虎也 。
戌，土也，其禽，犬也 。……午，马也 。
子，鼠刀 。酉，鸡也 。
卯，兔也 。……亥，豕也 。
未，羊也 。丑，牛也 。
……巳，蛇也 。申，猴也 。”
以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙 。该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南 。
这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同 。十二生肖的产生，有着天文学的背景 。
在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复 。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了，也有了生肖与星座的各种解说 。
子鼠丑牛……戌狗亥猪 。天下动物很多，古人为何选择了这十二种动物为生肖属相？一种说法，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的 。
鼠：晚上11时到第二天1时（即“子时”） 。这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，子时同鼠搭配成生肖 。
牛：凌晨1-3时（即“丑时”） 。这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最舒适，所以丑时同牛搭配成生肖 。
虎：凌晨3-5时（即“寅时”） 。据古书载，这时候，老虎最活跃、最凶猛、伤人最多，因此寅时同虎搭配成生肖 。
兔：清晨5-7（即“卯时”） 。这时，太阳还没露出脸面，月亮的光辉还未隐退完全 。
玉兔是月亮代称，是月宫神话中惟一的动物，这样卯时就同兔搭配成生肖 。龙：早晨7-9时（即“辰时”） 。
传说这是群龙行雨的时候，龙是神话中的动物，于是辰时属龙生肖 。蛇：上午9-11时（即“巳时”） 。
据说这时候的蛇不会伤人，也不在人行走的路上游荡，多隐蔽在草丛中，这样巳时就属于蛇的生肖了 。马：上午11时至下午1时（即“午时”） 。
依据道士的说法，中午太阳当顶，阳气达到达极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着，甚至睡觉也站着，从 。