但近来指出“隶”字亦有“附属”的含意，可能意旨其为篆字之衍生 。隶书的起源——秦隶 秦始皇在“书同文”的过程中，命令李斯创立小篆后，也采纳了程邈整理的隶书 。
汉朝的许慎在《说文解字》记录了这段历史：“……秦烧经书，涤荡旧典，大发吏卒，兴役戍，官狱职务繁，初为隶书，以趋约易” 。由于作为官方文字的小篆书写速度较慢，而隶书化圆转为方折，提高了书写效率 。
郭沫若用“秦始皇改革文字的更大功绩，是在采用了隶书”来评价其重要性（《奴隶制时代·古代文字之辩正的发展》） 隶书基本是由篆书演化来的，主要将篆书圆转的笔划改为方折，书写速度更快，在木简上用漆写字很难画出圆转的笔划 。隶书的繁盛——汉隶 西汉初期仍然沿用秦隶的风格，到新莽时期开始产生重大的变化，产生了点画的波尾的写法 。
到东汉时期，隶书产生了众多风格，并留下大量石刻 。《张迁碑》、《曹全碑》是这一时期的代表作 。
隶书的第二次高峰 魏晋以后的书法，草书、行书、楷书迅速形成和发展，隶书虽然没有被废弃，但变化不多而出现了一个较长的沉寂期 。到了清代，在碑学复兴浪潮中隶书再度受到重视，出现了郑燮、金农等著名书法家，在继承汉隶的基础上加以创新 。
隶书的演变——隶变 隶书的演变过程称为“隶变”，隶变承前启后，对草书和楷书的形成有重要的作用 。隶书的名词 古隶 今隶 秦隶 汉隶 佐书 八分 草隶 魏隶 隶书是相对于篆书而言的，隶书之名源于东汉 。
隶书的出现是中国文字的又一次大改革，使中国的 书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础 。隶书结体扁平、工整、精巧 。
到东汉时，撇、捺等点画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美 。风格也趋多样化，极具艺术欣赏的价值 。
隶书相传为秦未程邈在狱中所整理，去繁就简，字形变圆为方，笔划 改曲为直 。改"连笔"为"断笔"，从线条向笔划，更便于书写 。
"隶人"不是囚犯，而指"胥吏"，即掌管 文书的小官吏，所以在古代，隶书被叫做"佐书"。隶书盛行于汉朝，成为主要书体 。
作为初创的秦隶，留有许多篆意，后不断发展加工 。打破周秦以来的书写传统，逐步奠定了楷书的基础 。
在"罢黜百家，独尊儒术"的思想统一下，是汉代隶书逐步发展定型，成为占统治地位的书体，同时，派生出草书、楷 书、行书各书体，为艺术奠定基础 。汉隶在笔画上具有波、磔（zhe）之美 。
所谓"波"，指笔画左行如 曲波，后楷书中变为撇；所谓"磔"只右行笔画的笔锋开张，形如"燕尾"的捺笔 。写长横时，起笔逆 锋切入如"蚕头"，中间行笔有波势俯仰，收尾有磔尾 。
这样，在用笔上，方、圆、藏、露诸法俱备，笔势飞动，姿态优美 。在结构上，有小篆的纵势长方，初变为正方，再变为横势扁方汉隶具有雄阔严整 而又舒展灵动的气度 。
隶书对篆书的改革包括笔画和结构两个方面 。隶化的方法有变圆为方 。
变曲为直 。调正笔画断连 。
省减笔画结构等等 。其中以横向取势和保留毛笔书写自然状态两面点最为重要 。
横向取势能左右发笔，上下运动受到制约 。最终形成左掠右挑的八分笔法 。
而毛笔的柔软性以使汉字笔画产生了粗细方圆 。藏 露等各种变化 。
还有字距宽 。行距窄也是其章法上的一大特点 。
汉隶表现在帛画、漆器、画像、铀镜中精美绝伦 。而在碑刻中更显其宽博的气势和独特的韵味 。