汉朝以前的绘画，多是人物画，虽然偶尔有山水为背景，也是很简单的。到了晋朝的画家顾恺之、六朝宋的陆探微、梁的张僧繇，才慢慢地创作出山水画来，他们的作品也只是文献书上有记载，我们谁也没有目睹过，现在所能看到最古的山水画，只有隋朝的展子虔所作的《游春图》，此图画面上的人物、楼阁虽多而占的面积特别小，山水部分确实占了大部分主要地位，这也就是说：人们渐渐地注重山水，喜爱风景画了。到了唐朝山水画才有了独立的创作。
在欧洲、罗马以及到了中世纪的绘画，也是以人物为主题，直到十七世纪，才有完整的风景画，美丽的山水风光为人民所喜爱，中外基本是一致的，是出于自然的，所以，山水画是绘画史上的必然发展。唐朝人称“画圣“的吴道子，他画过嘉陵江山水；李思训画过禁中（多取材实景，描绘富丽堂皇的宫殿楼阁和奇异秀丽的自然山川，神仙题材，创造出一种理想的山水境界）和海外山水；王维的田园山水，画中有诗，诗中有画；庐鸿画草堂景物，是画（园林景的开端。到了五代和宋朝画山水的就更多了，也进一步发挥了创作的技法，荆浩的云中山顶，关仝的野店村居，赵令穰画的清丽楼阁，董源和巨然画的是江南风雨景物，范宽画的是雄壮奇险的华山，惠崇画的江南平远小景，米芾、米友仁父子画的江南雨景，李唐画的中洲山水，马远、夏圭画的钱塘山水等等。都能外师造化，中得心源。也就是说，实地写生是山水画的根源。然后艺术加工，发挥创作，才能画出不朽和各有面貌的山水画杰作。其中李成对于寒林雾霭诸景的体会更为深刻，又能对山上亭馆，仰画飞檐。郭熙的作品不但能描写深山行旅的形神；并在他著作的《林泉高致》一书中专门去写技法，这就是说明宋朝山水画的发展达到了很高的阶段。透视、光线、色彩韵味，在画面上已经都很突出岀来了。元朝，中原一般爱国知识分子不愿做官，就寄情在山岭水云之间，以求闲适，写几笔山水画作为消遣，于是幻出了“逸品”一格。当时的黄子久、王叔明等渐渐将山水简化起来，其中伊云林更是简而又简，就成了枯木竹石，茅亭远岫的一派了。所以，元朝的画家以写意为主，笔墨浑融，萧然淡远，慢慢的成为了风气，此后，一般画家学习唐、宋雄壮美丽，注重写实的山水作品就少了。
明朝人画的山水画，近接受元人画法，远接受宋画遗风，演变成了新的面貌。沈石田、文徵明细笔山水 ，既不象元人画的荒率，又不似宋人画的工正，而是另创了一种风格，唐伯虎（寅）的山水是放任无束的，但在妍丽之中别有神韵。仇英的山水趋于精细，比较宋画又开辟了新的生动的意境。明末董其昌专重视笔墨韵味，轻视写生，他说：山川形式的新奇，画不如真山真水，若拿笔墨的精妙来说，真山水绝不如画，由于在当时他的社会地位很高，是画坛上的领导人物，从而提倡仿古，专门从事临摹 ，却成了一种风气。

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因而写生和创作的前途，三百多年来受到的影响是非常大的，阻碍了中国山水画的发展。清朝的山水画，以四王、吴、恽为代表人物，他们直接受董其昌的影响，在他们的绘画作品中 ，毕生以仿古为唯一的办法，虽然王石谷、恽南田、吴历等人有时也写生一些真景山水，但是也竟然题上仿某某人大意，其余的如王时敏、王鉴、王原祁等，简直就不敢面向生活，这种影响一传再传，总是拿临摹古画为最终目的 一直传到二十世纪初期。在过去三百多年里也有一部分画家不受临古的拘束，能大胆创新，如石涛、龚贤、王汉藻、武丹、黄向坚、李寅、袁江、袁耀等，各有他们的独创风格，是重视生活的，以自然为师，重视写生，描写真实山水。

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