大篆指金文、籀文、六国文字，它们保存着古代象度形文字的明显特点 。小篆也称“秦篆”，是秦国的通用文字，大篆的简化字体，其特点是形体匀逼齐整、字体较籀文容易书写 。在汉文字发展史上，它是大篆由隶、楷之间的过渡 。
小篆是在秦始皇统一中国后（前221年），推行“书同文，车同轨”，统一度量衡的政策，由宰相李斯负责，在秦国原来使用的大篆籀文的基础上，进行简问化，取消其他六国的异体字，创制的统一文字汉字书写形式 。一直在中国流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代 。但由于其字答体优美，始终被书法家所青睐 。
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