妇女在生产生活中居于支配地位，实行群婚制，兄弟姐妹之间可以通婚，在这种制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神话里流传着“圣人无父，感天而生”的许多故事 。许多古姓都从女旁，可见我们祖先经历过母系氏族公社的痕迹 。
夏、商、周的时候，人们有姓也有氏 。在古代氏族发展的过程中，又衍生出“氏”这个称号 。
传说，黄帝治理天下时，已有“胙土命氏” 。氏的产生，最大量、最频繁的时代是周朝 。
周朝初年，为控制被征服的广大地区，大规模地分封诸侯 。而这些诸侯国的后人即以封国名为氏 。
另外，各诸侯国又以同样的方式对国内的卿大夫进行分封，大夫的后人又以受封国的名称为氏 。以后，各种形式的氏的来源又不断出现，并且氏的数量远远超过了姓的数量 。
但是只有贵族才有氏，贫贱者有名无氏，氏成为贵族独有的标志 。至于贵族妇女，则无论怎么称呼都必须带上姓，这反映了中国古代封建宗法制度的权威性和严谨性 。
到战国时期，社会剧烈变动，旧贵族没落了，有的还沦为奴隶 。这表明贵族身份的氏，已无存在的必要 。
“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来 。“氏”是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来 。
所以贵族有姓、有名、也有氏； 平民有姓，有名，没有氏 。同“氏”的男女可以通婚，同“姓”的男女却不可以通婚 。
因为中国人很早就发现这条遗传规律：近亲通婚对后代不利 。姓的产生，从史书上看，先秦时期的《国语·晋语》记载“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜” 。
《周语》记载“我姬民出自天鼋” 。由此说明姓是代表有共同血缘关系种族的称号 。
同姓之间不许通婚，是周代婚姻制度的规矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左传·僖公二十二年》），“同姓不婚，恶不殖也”（《国语·晋剧》） 。古人很早就懂得近亲婚配会产生不良后代的道理，为辨别男女姓的异同从而决定嫁娶与否，在女子称谓中标明姓就是非常必要的了 。
由此可见，姓的作用在古代主要就是“别种类”“别婚姻” 。姓氏相别的制度一直沿用到战国后期 。
秦朝时，旧贵族瓦解，西周封建宗法制度基本结束，旧的氏族及姓氏制度也被清除殆尽 。西汉时期，姓和氏的区别已经微乎其微 。
司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一谈，“姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则曰‘姓赵氏’，于汉高祖则曰‘姓刘氏’，是也 。”（顾炎武《目知录》）此后，中国的姓与氏合而为一，或言姓，或言氏，氏即姓，人们使用姓氏时简单省事，也无贵贱之别，因而平民也从无姓到有姓 。
唐太宗（627年）的时候，有个吏部尚书高士廉，把民间的“姓”记录下来，写成一本书《氏族志》，颁布天下，作为当时推举贤能作官，或撮合婚姻的依据 。中国旧时流行的《百家姓》是北宋（960年）的时候写的，里面一共收集了单姓408个，复姓30个，一共438个 。
发展到后来，据说有4000 到6000个，但是实际应用的，只有1000个左右 。世界各国都有“三大姓”的说法 。
英国是：Smythe,Jones,Williams； 美国是：Smith,Johnson,Carson； 法国是：Martin,Bernard,Dupont； 德国是：Schultz,Mueller,Shmidt； 苏联是：Ivanov,Vasiliev,Deternov； 而中国：有张、王、李、赵，四个大姓，历史悠久，分布广泛，而且都是皇帝赐姓 。根据最新的统计，单是姓张的，就有一亿人，这恐怕是世界上最大的姓了吧 。