不适当的生产和生活方式是地球环境所面临的最严重问题之一 。工业革命以来 ， 尤其是第二次世界大战以后 ， 西方国家竞相追求经济的高速发展 ， 通过大量消耗不可再生资源 ， 促进经济的快速增长和维持较高消费水平的需要 。
工业生产虽然增长了几十倍 ， 但却出现人口膨胀、资源短缺、环境恶化、生态破坏、贫困加剧和各国发展失衡的社会矛盾 。可见经济要持续发展 ， 社会能够和谐发展 ， 保护好环境是关键可持续发展的思路 ， 不但涉及人类未来的前途和命运 ， 而且发展就是高消耗 ， 高增长的消费经济模式 ， 不考虑自然的承受能力 ， 以大量消耗自然资源来促进经济发展 ， 造成人与自然环境的不协调 。
可持续发展是将自然界普遍存在的物质不灭和能量守恒定律 ， 应用到作为有机整体的人与自然环境系统 。满足人类需求是社会发展的中心 。
要求人类在尽量减少资源消耗的基础上 ， 提高资源的利用率 ， 做到少投入多产出 ， 促进可再生资源的增长 ， 使系统内部在相互协调的情况下 ， 物质能量的转化率达到最佳效果 ， 以满足人们的需求 。同时要求人们在消费时 ， 尽可能地多利用少排放 ， 以减少自然的负荷 ， 使系统的结构和功能保持良好状态 ， 成为人类与自然环境相互协调的可持续发展的新模式 。
2环境功能和环境问题 人类社会的发展不可能脱离周围环境而孤立地进行 。环境是社会发展的经常必要的条件之一 ， 趁着加速或延缓社会发展进程的作用环境对社会发展所起的促进或阻延的作用体现了生产力不断提高和自然资源不断开发 ， 社会与其周围环境的联系便日益加深 。
环境是人类生存发展的基础 。也是开发利用的对象 。
主要功能有：（1）提供人类活动所必需的各种自然条件和自然资源 。环境是人类从事生产的物质、能源的源泉 ， 也是各种生物基本重要条件 。
人类从自然地理环境中开采煤、石油、天然气等 ， 利用土地资源生产谷物 ， 从而产生一系列的经济活动 。因而环境资源的多寡、优劣决定着经济活动的规模和速度 。
当人类索取资源的速度超过自然供给的能力时 ， 便难以维系和持续发展 。（2）消纳和同化人类活动产生的产品 ， 同时也会有一些一时未能被利用的副产品排入环境 ， 成为废物 。
而人类新陈代谢和消费活动 ， 也产生各种废弃物归还给周围自然环境 。当废物排放量超过环境的自净能力时 ， 环境质量会下降 。
（3）满足人类生存的精神享受 。环境不仅能为人类提供物质资源 ， 而且还能满足人们对舒适的要求 。
清洁的空气和水是农业生产必需的要素 ， 也是人们健康 ， 愉快的生活需求 。优美舒适的环境 ， 使人们心情轻松、精神愉快 ， 有利于提高人体素质 ， 更有效地工作促进社会经济持续发展 。
保护环境的目的在于促进社会经济持续发展 。面对诸多的环境问题 ， 我们必须加强环境保护 。
环境问题是指任何不利于人类生存和发展的环境结构和状态的变化 ， 产生的原因包括人为、自然两方面 。其实质是人类不合理的社会经济活动与环境可持续发展间的矛盾 。
环境问题已成为人类面临的严峻挑战之一 。主要包括原生环境问题和次生环境问题两大类 。