分拨已定，诸葛亮自引5000兵退向西城搬运粮草 。就在诸葛亮刚到西城不久，忽有10余骑飞马报说："司马懿引大军15万，望西城蜂拥而来 。"
情况万分危急！当时诸葛亮身边别无大将，只有一班文官 。所引5000军，已分走一半运粮草去了，只剩2500人在城中 。众官听得这一消息，尽皆失色 。诸葛亮登城望之，果然尘土冲天，魏兵分两路往西城县杀来 。诸葛亮立刻传令：“将旌旗尽皆隐匿，诸军各守城铺（城上巡哨的岗棚〉 。如有妄行出人及高言大语者，斩之！大开四门，每一门用20军士扮作百姓，洒扫街道 。如魏兵到时，不可擅动，吾自有计 。”传令完毕，诸葛亮乃披鹤氅，戴纶巾，引二小童携琴就一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴 。
却说司马懿前军赶到城下，见了如此模样，皆不敢进，急报与司马懿 。懿笑而不信，逐止住三军，自己飞马上前，远远望之 。果见诸葛-亮坐于城楼之上，笑容可掬，焚香操琴 。左有一童子，手捧宝剑；右有一童子，手执麈尾 。城门内外，有20余百姓，低头洒扫，旁若无人 。司马懿看毕大疑，便来到中军，教后军作前军，前军作后军，往北山退却 。途中遇到张苞、关兴伏兵袭击，只得尽弃辎重而去 。
这就是为人传颂的“空城计” 。后人曾有诗赞道：“瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时 。十五万人回马处，土人指点到今疑 。"
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