章帝时，齐相杜度善作习字的范本，章帝曾诏令杜度草书奏事 。可见公元 1世纪中叶以来，草字已经不尽是出于匆促书写而是被珍视和仿习的字体了 。
从近世出土的汉简可以看到，西汉武帝时字划省简的隶书已经通行 。到新莽时期，有更多省划和连笔的字 。
东汉光武帝建武二十二年（公元46）简就已经完全是草书了 。但是从周代到新莽时期都不曾把草书列为一种书体 。
《说文解字》成书于和帝十二年（公元 100），许慎在《叙》里说“汉兴有草书”，是以草书为一种书体之始 。东汉末期，张芝被誉为草圣，其同时以及稍晚的钟繇等名家辈出，各成流派 。
当时赵壹有《非草书》之文，蔡邕有类似之议，以维护正体字的地位，这反映出草书已极一时之盛 。汉末直到唐代，草书从带有隶书笔意的章草发展成韵秀宛转的今草，以至奔放不羁、气势万千的狂草 。
章草起于西汉，盛于东汉，字体具隶书形式，字字区别，不相纠连；历代对章草的名称有不同的说解 。有见汉末以来《急就章》有草书写本而说章草因《急就章》的章字得名的，最为无稽 。
有以章帝爱好草书或曾令用草书作奏章，甚至说章帝创造草书的，都属臆测 。有以章法之章与章程书、章楷的章同义，符合早期草书略存八分笔意，字与字不相牵连，笔画省变有章法可循的事实，近人多信此说 。
今草起于何时，又有汉末张芝和东晋王羲之、王洽两种说法 。从传世的表、帖和出土的汉简、汉砖看，在汉末以八分书为正体字的同时，已经出现近似真书的写法 。
草书也会随之变异 。略晚于张芝的草书家崔瑗作《草书势》，对草书有“状似连珠，绝而不离”、“绝笔收势，馀？纠结”、“头没尾垂”、“机微要妙，临时从宜”的描述，可见汉末的草书笔势流畅，已不拘于章法 。
书体演变本来没有截然的划分 。说今草起于张芝是从新体的萌芽看；说今草起于二王，是着眼于典型的形成 。
唐代以来真书沿袭至今 。草书在唐代出现了以张旭、怀素为代表的狂草，成为完全脱离实用的艺术创作.狂草亦称大草，笔意奔放，体势连绵，如唐朝张旭《千文断碑》、《古诗四道》，怀素僧《自叙帖》等等，孙过庭《书谱》字字区别，不相连接，而笔意活泼、秀媚 。
“大草”与“小草”相对称，大草纯用草法，难以辨认，张旭、怀素善此，其字一笔而成，偶有不连，而血脉不断 。清朝冯班《钝印书要》谈学草书法云：小草学献之、大草学羲之，狂草学张旭不如学怀素 。
怀素的草字容易辨认，字迹清瘦见形，字字相连处亦落笔清晰易临 。张旭字形变化繁多，常一笔数字，隔行之间气势不断，不易辨认，形成一种独特的风格，韩愈《送高闲上人序》中提到张旭草书以“喜怒窘穷，忧悲愉佚，怨恨、思慕、酣醉、无聊、不平，而有动于心，必于草书挥毫发之”，故学张旭难 。
[编辑本段] 衍生与发展 近常见隶书笔法中带草笔飘逸之体，谓隶草，有些像章草，这与平时善写隶书精熟有关，故书隶草能独树风格 。也是书写表演的一种手法 。
“破草”是现代书家中最常见的，如书法家梅湘涵的书法作品，它的特点是点划结体，使转和用笔，多为从古到今各书家中的结体演变成自己风格，王羲之书体中学一些，王铎法帖中取一些，祝允明、孙过庭等等历代名家中取其长处，集自己之品貌，任意发挥，洒脱自如，这种写法和今草相似 。行草有“草行”之说，书体中带有许多楷法，即近于草书的行书 。
笔法比较流动，。