如果我们不从现实意义而从象征的意义上来理解的话 ， 这个故事就不是那么有趣了 。“海”是神秘莫测之物的象征 ， 年从海上来 ， 即是告诉我们 ， 年的来源乃是不可言说的神秘 ， 是不可理解的 。
而每到除夕上岸是说 ， 年以除夕为周期周而复始的出现 ， 遵循着一定的时间长度来“伤害人命” ， 年的到来以夺走生命为目标 ， 这是年出现的目的 ， 也是年因此被看作怪兽的原因——年的出现不可理解 ， 带来的后果又是如此的可怖 ， 以至人们只有纷纷躲避 。至此我们可以猜到 ， 这个周而复始来到人间带走生命而又无人可以抗衡 ， 从不可理解的神秘之地来到人世的“年” ， 实际上就是指时间 。
时间不停的流逝 ， 以除夕为周期提醒人们自己的存在 ， 两个除夕之间的时间即是一个“年” ， 它来夺走地上一切生物的生命 ， 尤其是其中有时间意识的那个生命——人 。人作为所有生物中唯一有时间意识的生物 ， 需要对时间的迫近威胁有所反应 ， 如何反应？ 第一种态度不出意料是生物性的——逃离 ， 逃到深山躲避“年” ， 实际上是希望逃离人自身上的时间性 ， 希望以空间上的躲避拉开与时间的距离 ， 借此逃避时间带来的生命终结之焦虑 。
显然这只是权宜之计 ， 年到该来的时候还是照来不误 ， 这种逃避无助于驱赶人们对时间的焦虑 。正当人们对年（时间）一筹莫展的时候 ， 一位老人出现了 。
顺便说说 ， 在不同国家的各种传说中 ， 总是出现一些老人的形象 ， 他们在故事的中途出现 ， 为主人公指点方向 ， 这些老人代表一种精神上的原型——睿智 ， 富有远见 ， 并且常常以其道德品质著称 。这个故事里的老人也不例外 ， 他宣称自己能赶走“年” ， 众人当然对他的说法表示怀疑 ， 这是当然的 ， 好比一个人不能拔着头发把自己揪离地面 ， 在时间中的人如何能超越根植于他自身的时间性呢？人能超越时间而活着吗？于是 ， 智慧（老人）被留下独自面对时间（年） 。
时间按部就班的出现 ， 但智慧却给时间准备了一个惊喜——红色、火光和炸响 ， 年被吓跑了 。声、光、色 ， 对应于听觉、视觉和触觉 ， 只能为有意识的生物所体验 ， 智慧以加强的生命体验对抗时间 。
这里 ， 对时间的第二种态度出现了 ， 不是消极的逃避 ， 而是积极的应对 。然而 ， 时间是无意识且冷漠的 ， 与一切感觉无关 ， 何以在故事中年会被红色、火光和炸响所惊走呢？ 在故事的结尾 ， 人们重回村里的时候 ， 惊奇的发现年被赶走了 ， 不仅如此 ， 人们同时还得到了三个对抗年的法宝 ， 从此以后 ， 人们在除夕的时候不再需要逃离 ， 而是用这三种法宝的衍生形式“贴红对联 ， 燃放爆竹 ， 户户灯火通明 ， 守更待岁”来度过年 。
智慧借助工具召唤生命体验的加强 ， 并把这种体验以形式化的方式固定下来 ， 成为一种仪式 ， 借助这种仪式 ， 人们不再对年感到害怕 ， 人们能够对年的到来坦然以对 。换言之 ， 人们通过仪式驱散了对时间的焦虑 。