甲骨文又称契文、龟甲文或龟甲兽骨文 。商朝人用龟甲、兽骨占卜后把占卜时间、占卜者的名字、所占卜的事情用刀刻在卜兆的旁边，有的还把过若干日后的吉凶应验也刻上去 。
不过具体的情形因甲骨分期而有详略的差异，大致上以武丁期的刻辞最为完整，同时也是现存数量最多的时期 。学者称这种记录为卜辞，这种文字为甲骨文 。
殷墟甲骨文是殷王朝占卜的记录，是目前已知的中国最早的成熟的文字 。被称为中国古代最早的“档案库” 。
目前发现有大约15万片甲骨，4500多个单字 。这些甲骨文所记载的内容极为丰富，涉及到商代社会生活的诸多方面，不仅包括政治、军事、文化、社会习俗等内容，而且涉及天文、历法、医药等科学技术 。
从甲骨文已识别的约1500个单字来看，它已具备了“象形、会意、形声、指事、转注、假借”的造字方法，展现了中国文字的独特魅力 。中国商代和西周早期（约公元前16~前10世纪）以龟甲、兽骨为载体的文献 。
是已知汉语文献的最早形态 。刻在甲、骨上的文字早先曾称为契文、甲骨刻辞、卜辞、龟版文、殷墟文字等，现通称甲骨文 。
商周帝王由于迷信，凡事都要用龟甲（以龟腹甲为常见）或兽骨 （以牛肩胛骨为常见）进行占卜，然后把占卜的有关事情（如占卜时间、占卜者、占问内容、视兆结果、验证情况等） 刻在甲骨上，并作为档案材料由王室史官保存 （见甲骨档案） 。除占卜刻辞外，甲骨文献中还有少数记事刻辞 。
甲骨文献的内容涉及当时天文、历法、气象、地理、方国、世系、家族、人物、职官、征伐、刑狱、农业、畜牧、田猎、交通、宗教、祭祀、疾病、生育、灾祸等，是研究中国古代特别是商代社会历史、文化、语言文字的极其珍贵的第一手资料 。金文中国古汉字一种书体的名称。
商 、西周、春秋、战国时期铜器上铭文字体的总称 。清代吴式芬把商周铜器铭文编成《捃古录金文》一书，收集的资料多，考释严谨，影响颇大，金文一词遂有了界说。
这时所谓金文皆指整篇的铭文，不称单字 。1925年容庚编《金文编》把商周铜器铭文中的字按照《说文解字》的顺序编为字典，从此金文成为一种书体名称 。
金文出现在商代中期，资料虽不多，年代都比殷墟甲骨文早 。金文下限断在秦灭六国，也就是秦用小篆统一中国文字时 。
宋代人收藏铜器极重视铭文，如吕大临《考古图》等；也有专门摹刻铭文的，如王俅《啸堂集古录》等；把铭文中的字编为字典则有王楚和薛尚功《钟鼎篆韵》 。清代由于《说文》之学兴盛、声韵训诂研讨日深，在这种学风的影响下，铭文研究进步较快，不断出现专家，如吴大《 字说》、《说文古籀补》，孙诒让《 古籀拾遗 》、《 古籀馀论》、《名原》等，皆有创见，突过前人。
金文的年代长，使用区域广，材料如果不整理清理，则研究工作会收效不大 。过去学者已理解这一点 。
王国维《两周金石文韵读·序》对时间地点观念很清楚 。郭沫若《两周金文辞大系·序文》说：“当以年代与国别为之条贯，……余于西周文字得其年代可征或近是者凡一百六十又二器 。
……其依据国别者，于国别之中亦贯以年代，得列国之文凡一百六十又一器 。”这在金文研究中是划时代的创举 。
1985年容庚《金文编》修订第四版采用铭文3902件，收正文（可识的字）2420字，附录（ 还不能确定的字 ）1352字，共计3772字 。这是今日可见金文的总数 。
先秦文字资料不限于金文，而金文终究是主要的，它反映秦用小篆统一文字前1000多年间中国文字发展变化的基本情况 。籀文籀文的代表为今存的石鼓文，以周宣文时的太史籀所书而得名 。