“白骨之坑”股骨化石的DNA历史达40万年 _股骨

文章插图
艺术家描绘的在西玛德罗斯赫索斯附近的人类祖先想象图
　本周《自然》杂志报道了一项出乎意料的人类进化学研究。据报道描述，科学家分析了人类已知最古老遗传物质，而分析结果将为人类进化史写下新的一页。
德国马普进化人类学研究所Matthias Meyer教授与其科研团队在西班牙北部阿塔普埃卡的“白骨之坑”（La Sima de los Huesos）中发现了一副距今约40万年的人类股骨，并从中提取出线粒体DNA（mitochondrial DNA）。他们通过线粒体DNA的信息重建出几乎完整的古人类线粒体基因组。早期人类看起来有点像穴居人，因此科学家一直以为他们的线粒体DNA都是来自共同祖先。然而这次研究发现，在西班牙骨坑抽取的古人类线粒体DNA，与丹尼索瓦人（一个神秘东欧亚尼安德特人姐妹群）的线粒体DNA共享着同一个祖先。
以往古人类DNA研究仅限于距今比较近的“晚更新世”时期。这项研究非常重要，因为它把我们对人类进化遗传学的人质推到“中更新世”（即推前了20万年）。“白骨之坑”是世界上蕴藏着最多中更新世化石的地方（一共28副古人类骨头），研究人员准备在这里抽取更多古人类DNA 。
相关报道
在西班牙洞穴里发现的一块化石，给研究人员们又带来了一个新的问题。据《纽约时报》报道，化石上的DNA来自股骨(femur bone)，其历史则可能有40万年。不过，尽管其有助于揭示人类的早期进化，但似乎又让事情变得更加复杂。起初，化石解剖让研究人员以为其是来自一名早期的尼安德特人(Neanderthal)，但其DNA却似乎来自一个名叫丹尼索瓦人(Denisovans)的分支。
更让人疑惑的是，直到现在，丹尼索瓦人的DNA都只在西伯利亚被发现——两者的距离可是有4000英里之遥。本次发现由位于德国马克斯普朗克进化人类学研究所的研究人员带领，结果被发布在今天的《自然》上。
在此之前，丹尼索瓦人被认为只生活在东亚，他们也不认为尼安德特人会有相似之处。论文合著者Juan Luis Arsuaga表示， "现在，我们需要重新思考整个(有关人类进化)的故事了" 。
一种可能性是，这些生活在西班牙洞穴附近的，既不是尼安德特人、也不是丹尼索瓦人，而是两者共同的祖先。研究人员亦考虑过，是否这样的DNA最初出现过尼安德特人身上，但在后来的进化上消失了。
【“白骨之坑”股骨化石的DNA历史达40万年】在此之前，最古老的人类DNA，其历史只有10万年。