探索507岁蛤蜊的死亡之谜( 二 ) _蛤蜊

至于为何前后两次“明”的年龄会有100多岁的差异，包教授认为，科学家第一次应该是从外壳纹路计算“明”的年龄的，但是由于它经历了漫长岁月的洗礼，包括磨损、附着物等原因导致其外壳表面生长纹不太清晰，且部分纹路太过狭窄难以区分，因此造成了这100岁的误差，而此次科学家选择撬开它的外壳观测壳内部纹路，从而获得了比较准确的年龄。
我们如何能确定这次英国科学家得到的年龄是正确的呢？这项研究的领衔科学家、英国班戈大学的詹姆斯·斯库斯说，“明”的新年龄已经通过放射性碳年代测定法来证实，这种方法几乎不会出现错误。荷兰皇家海洋研究所的海洋生物学家罗伯·维特巴尔德也表示：“这个年龄已经通过多种方法证实了，所以我们非常肯定他们现在得到了正确的年龄，如果有误差的话也不会超过一两年。”
北极蛤长寿秘诀
什么原因让“明”活这么久
为什么这只北极蛤能活那么久？包教授说：“首先是遗传的问题，北极蛤属帘蛤目，其本身寿命就很长，以往也发现了很多寿命超百岁的北极蛤，同时也和环境条件有关系，北极蛤生长在水温寒冷的北极深海。”在“明”之前，一只1982年在美洲水域中发现的220岁的北极蛤一直保持着吉尼斯最长寿动物的官方纪录，而非官方的最长寿纪录则属于一只保存在德国博物馆的374岁的冰岛北极蛤。科学家们认为北极蛤长寿的秘诀在于其细胞代谢过程的缓慢，但是却不知道它为何如此缓慢。
班戈大学的科学家们也正极力寻找有关“明”长寿的线索，他们认为北极蛤可能已演变出极为有
效的防御系统，可阻止通常发生的破坏性衰老过程。研究小组成员克里斯·理查德森在一份医学报告中说到：“如果北极蛤的演化创造了一种抵抗衰老的成功模式，那么研究这些现实生活中的玛士撒拉（《圣经》中的长寿人物，据传享年965岁）们的组织，会帮助我们了解衰老的过程。”
斯库斯指出，即使“明”是我们已知的最古老的动物，但是事实上对于广泛分布于大洋深处的北极蛤科的蛤蜊来说，它是世界上最古老蛤蜊的概率是“极其小”的。事实上，不难想象有些人午餐时就可能吃掉一个跟“明”一样古老的蛤蜊，因为北大西洋的北极蛤是蛤蜊浓汤的主要食材。
反映环境变化
蛤蜊如何将气候 “编入”贝壳
科学家们对蛤蜊这种生物相当有兴趣的原因，除了希望可以从它们身上找到年龄变化的秘密外，还因为从它们身上可以知道海洋环境演变的历史。
就像树的年轮一样，蛤蜊的生长线也随着环境比如水温、盐分和食物的丰富性而发生变化。包振民说，贝壳的生长速率和组成成分与环境条件有关系，贝壳积累了不同比例的各种同位素可反映海洋水温变化和环境条件，如利用氧的同位素18O/16O 的比值就可以较准确的计算出当时海洋水温的变化。因此，“明”贝壳上的纹理不但是人们断定其确切年龄的依据，也使其成为记录环境变化的活标本。
据科学家介绍，“明”的贝壳只有在夏季才会生长。在海水温度较暖并且食物充足的情况下，“明”的贝壳上每年都会长出厚度约为0.1毫米的一条纹理。正因为“明”贝壳上每条纹理的厚度取决于当时所处的环境，因此，人们可以以此为依据，了解当时海洋的生态环境以及气候变化。