探索507岁蛤蜊的死亡之谜 _蛤蜊

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图中小图为蛤蜊壳内部的纹路
文·本报采访人员陈萌
■将新闻进行到底
“长寿”和“死亡”看似是两个极端的对立，但是最近它们却在一只蛤蜊身上得到了完美的统一。前一阵子，各个媒体纷纷报道：世界上最长寿的动物——一只活了507年的北极蛤死了。而比“老寿星”死亡更加让人扼腕叹息的是，这只北极蛤竟然是被科学家弄死的。报道指出，研究者们想了解它的实际年龄，硬是撬开它的壳，令它一命呜呼。这件惨剧，让许多人对老蛤蜊连声哀悼，并谴责研究者们铁石心肠。而参与该研究的科学家们则称他们没有为了研究老蛤蜊的年龄而杀死它，那样太讽刺了。那么事情的真相究竟是怎样的？蛤蜊的年龄应该如何计算？这只蛤蜊的“献身”仅仅是因为它足够老吗？
探究事实真相
507岁蛤蜊到底怎么死的
时间退回到很久很久以前，那时候达芬奇还在画“蒙娜丽莎” ，第一次有记录的天花正在新大陆蔓延，而我国则正好处在明朝，与此同时，本文的主角在深海中降生了。它无忧无虑地生活在深海里，一直岁月静好直到2006 年。
据英国《星期日泰晤士报》报道，2006年，英国班戈大学海洋科学学院的科学家们前往冰岛研究气候变化，他们在大西洋北部的冰岛海底捕捞到许多空贝壳和存活的北极蛤，然后冷冻（一种采集样本的标准程序）带回实验室分析，在冷冻运输途中蛤蜊们在船上死亡。
参与了当年捕捞的艾尔·沃纳梅克说：“当时我们并不知道这些北极蛤高龄几何，于是就把它们送到了实验室。”随后，英国慈善机构“帮助老人”斥资4万英镑委托科学家研究这些动物的确切年龄及其在海底的生长过程。在实验室的显微镜下观察蛤蜊贝壳检查其年龄时，研究人员意外发现其中一只蛤蜊可能已经有405岁了，是世界上已知最年长的动物。
科学家将其命名为“明”，因为它最早生活的年代恰好属于明朝。现在，他们重新检查了“明”的外壳，发现由于之前计算失误，它的实际年龄应为507岁，比之前测算的还要大100多岁。
年轮泄露年龄
前后计算为何差出100岁
这只蛤蜊实在是太老了，也许老得连它自己都忘记了自己的年纪，那么科学家们又凭什么计算出它的年龄呢？
采访人员首先想到的是依靠蛤蜊的体积来判断其年龄。但中国海洋大学海洋生命学院院长包振民教授告诉科技日报采访人员，同种蛤蜊一般个头越大年龄越大。但是一旦它们长到一定年龄，体积增长的速度就明显下降。如果你发现了一个很大的蛤蜊，你很难从个头分辨它是100岁还是300岁，因此靠体积判断蛤蜊的年龄是不可靠的。
那么什么才是泄露蛤蜊年龄的线索呢？“树有年轮，贝壳上也有年轮，树的年轮可以反映树的年龄，而蛤蜊的年龄也可以依据贝壳上的年轮计算出来。”包教授说，由于环境、饵料等的变化，贝壳的生长速率不一致，积累的成分也不一样，所以可形成年轮，也叫生长纹。但是贝类的生长纹并不像我们想象的那样，每过一年就长上一条。由于不同水域的水温、水质条件频繁变化，很多贝类一年可以生长出很多生长纹，但每一年的生长纹变化是有规律的，因此可用生长纹来计算年龄。北极海域的水文条件相对稳定而严酷，适合贝类生长的时间也较短，因此其年生长纹就很明显，所以能够用来精确地计算年龄。“明”就生长在北冰洋水域，因此研究者可以通过计算其外壳生长纹的数量来确定其年龄。