太阳系边缘：“新地平线”探索矮行星动物园 _太阳系

据国外媒体报道，美国宇航局“新地平线”号冥王星探测器目前正在加速向太阳系的外围飞去，它同时也是人类目前为止制造的飞的最快的物体之一，每天可以以将近一百万英里的速度远离地球。而这个冥王星探测器于2006年发射升空，到今天已经飞行了5年多，而该探测器的仍然还要飞行4年的时间，才能在2015年左右抵达冥王星，其还将在探测冥王星的任务结束之后，继续向太阳系的外围进军，探索更深的宇宙空间。

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冥王星探测器的模拟效果图
在太阳系外缘到底是一个怎样的世界，天文学家还没专门的探测器去探索这片宇宙空间，诸如旅行者系列探测器，也只是路过，据“新地平线”冥王星探测器首席研究员艾伦斯特恩（Alan Stern）介绍：虽然天文学家将冥王星降级为矮行星，但是并不代表其可以被忽略，而实际上冥王星也是一个大家伙，具有5000英里长的赤道，而且冥王星从来没有被探测器造访过。
因此，冥王星对人类而言，完全是一个崭新的世界，如果我们需要了解太阳系，那就必须搞清楚冥王星周围的世界是个怎样的情况。冥王星是个柯伊伯带天体，而柯伊伯带则位于海王星轨道之外的圆盘状的宇宙空间，距离太阳大约40多个天文单位，这里不仅布满着直径从几公里至数百上千公里大小的冰冻天体，也太阳系中彗星的发源地。斯特恩认为：柯伊伯带包含着一千或者更多的与冥王星同级别的矮行星，就像是一个矮行星的动物园。而矮行星在太阳系中，应该算是数量最多的天体，而且可能也是整个宇宙中最多的。
而冥王星在新地平线探测器抵达之前，依旧是一个神秘的世界。比如，科学家通过哈勃望远镜观测冥王星，发现冥王星表面呈现糖浆色的奇观。而一些科学家认为，之所以出现糖浆色，是因为冥王星表面可能覆盖着原始的有机物质，当然，这仅仅是推测。而新地平线号探测器的光谱仪，将帮助我们确定冥王星各种有机分子，这些东西不仅是科学家感兴趣的地方，也是希望能找到它。
最近，关于冥王星又有了新的发现。哈勃望远镜观测发现冥王星周围的卫星数量达到了四个，这是个非常具有深度发掘潜力的探索成果，这说明，冥王星目前已经是个具有微型行星系统的天体，由于冥王星的个头很小，并不是比它的卫星大多少，构成一个这样的小行星系统的确具有非常大的研究意义。新地平线探测器将继续寻找冥王星周围潜在的卫星。
而新地平线探测器探索冥王星，其携带的科学仪器比旅行者系列的探测器要强得多，前者是作为一型专用冥王星探测器，不仅要探索冥王星，也要深入柯伊伯带，继续拓展两到三个探索任务，其除了携带最先进的光谱仪外，也装备了可以说是有史以来最大、分辨率最高的星载行星望远镜之一，这就是远距离勘察成像仪。
【太阳系边缘：“新地平线”探索矮行星动物园】这个远距离勘察成像仪可以在距离冥王星上方一万公里高的轨道位置对整个冥王星的进行细节成像，就像我们现在的间谍卫星那样，可以观测到高分辨率的细节，其绘制图像的能力是难以置信的。如果我们用这台成像仪在地球上以相同的高度飞行，可以看清单个的建筑物以及具体的形状和结构。而目前地球轨道上的间谍卫星轨道高度只有数百公里，与一万公里相差了两个数量级，足以体现该距离勘察成像仪具有强大的空间观测能力。