吴国军队乘胜追击，攻占了郢都，叶公的母亲和弟弟后臧均被抢到了吴国。此后楚国大夫申包胥到秦国求救兵，他扶墙而泣七日，秦哀公终于答应出兵救楚，而后秦楚两国联合打败吴国。叶公的弟弟后臧借机逃回楚国，但他却没有把母亲一并带回来，这令叶公十分生气，决定不再与弟弟来往。
叶公为此与弟弟断交，他心里有自己的纠结，一边是母亲，一边是弟弟，想来这是他给孔子讲那个故事的背景原因。按理来说，儒家都讲孝道，比如鲁襄公二十五年，郑国讨伐陈国，陈国大夫贾获“载其母妻”而逃，被认为是行孝之举。鲁哀公十六年，孔悝出奔时载其母“伯姬于平阳而行”，也是孝道的表现。而叶公之弟后臧只身逃回楚国，却置母亲于不顾，显然是违反孝道的。
孔子强调孝道，他应当在叶公面前谴责后臧的行为，但他却用另一个故事讲述了相反的观点。孔子当然知道后臧的所为，他也明白叶公讲这个故事的潜台词，但是，儒家在强调孝道之外，还要讲个义字，孔子认为叶公不能因这件事再断绝兄弟之情。因此，孔子在此处的所言是有特殊的背景在。
平定叛乱，功成身退
真正的叶公是这样一位英雄
按照历史文献记载，叶公是位识大局懂大体的政治家，但今人提到叶公，永远会加“好龙”二字，该故事出自汉刘向在《新序·杂事五》中所载：
子张见鲁哀公，七日而哀公不礼，托仆夫而去，曰：“臣闻君好士，故不远千里之外，犯霜露，冒尘垢，百舍重趼，不敢休息以见君，七日而君不礼。君之好士也，有似叶公子高之好龙也。叶公子高好龙，钩以写龙，凿以写龙，屋室雕文以写龙。于是天龙闻而下之，窥头于牖，拖尾于堂，叶公见之，弃而还走，失其魂魄，五色无主。是叶公非好龙也，好夫似龙而非龙者也。今臣闻君好士，不远千里之外以见君，七日不礼，君非好士也，好夫似士而非士者也。诗曰：‘中心藏之，何日忘之。’敢托而去。”
孔子的弟子子张去见鲁哀公，他等候了七天，哀公也没有接待他，于是子张准备离开鲁国。他在走时请人转告哀公：我听说您喜欢贤才，所以我不远千里，冒着风霜雪露来投奔。没想到赶到此地时，您一连七天都不接见我，这让我觉得您的好士之名就如同叶公好龙。那位叶公自称喜欢龙，他将家里的各处都雕上龙，天上的龙听闻到此人这么爱龙，于是特意来其家探望他。叶公见到了真龙，吓得掉头就跑。看来这位叶公只是喜欢像龙的东西，而非喜欢真龙。
自此之后，叶公好龙就成为了虚假爱好的代名词，而被人广泛使用。比如梁启超在《敬告国人之误解宪政者》中说：“叶公好龙，好其是而非者。”
但问题是子张是从哪里听到叶公做过这么一件事呢？一者龙乃传说之物，天上不可能有一只龙听到了叶公的所言而来探望他；二者真正的叶公乃是历史上一位举足轻重的人物，从史料记载来看，他很有大局观，不太可能整天在家里玩假龙。
历史上有名的白公胜之乱就是叶公平定的。白公胜是楚平王之孙，他在楚国颇有名气。白公胜的父亲是太子，太子因遭谗言而逃到了郑国，后来被郑人所杀。当时白公胜正在吴国避难，楚国令尹公子申（字子西）提出召白公胜回国。叶公闻听此事后表示反对，《国语·楚语》中记载了叶公对白公胜的评价之语：
其为人也，展而不信，爱而不仁，诈而不智，毅而不勇，直而不衷，周而不淑。复言而不谋身，展也；爱而不谋长，不仁也；以谋盖人，诈也；强忍犯义，毅也；直而不顾，不衷也；周言弃德，不淑也。是六德者，皆有其华而不实者也，将焉用之。

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