它是为了弥补楷书的书写速度太慢和草书的难于辨认而产生的 。笔势不像草书那样潦草，也不要求楷书那样端正 。
楷法多于草法的叫“行楷” 。草法多于楷法的叫“行草” 。
行书大约是在东汉末年产生的 。篆书 篆书分为大篆、小篆两类 。
大篆主要是指商、周时代的甲骨文、钟鼎文和六国古文字等 。小篆是专指秦统一中国后颁行的法定文字，流行于秦汉 。
源远流长的中国文字早在上古时期就已萌芽，在公元前5000年就已有符号文字出现，虽然其文字功能还没有从图画记事的简单作用中摆脱出来，但与后来中国文字的渊源关系已比较明显 。甲骨文 甲骨文也称“契文”或“卜辞文字”，是指殷商时期占卜记事时契刻在龟甲、兽骨上的文字 。
这种文字是中国书法史上有实证的最古老且相对成熟的文字 。钟鼎文 。
钟鼎文又称“钟鼎款识”、“金文”或“铜器铭文”，是商、周时代铸刻在钟、鼎、盘、簋等青铜器上的文字 。字凹为款，字凸为识，是立体的文字表现形式 。
甲骨和钟鼎，商周两代都有遗物，但从书法特征而言，后人多以甲骨文为殷、商文字代表，以钟鼎文为周朝文字代表 。从甲骨文演变到大篆是文字第一次重大的改革，有了体统，比较统一了，用起来也方便得多 。
大篆就是籀文，形体上与甲骨文基本相似，它包括石鼓文等 。石鼓是秦国的东西，郭沫若有《石鼓文研究》，曾对其有详细的论述，主要是甲骨文、钟鼎文未变小篆以前的书体，石鼓文是我国已知最古的刻石 。
小篆 小篆即秦篆，是秦始皇统一六国（前221年）后，向全国颁布的官定文字 。当时，丞相李斯奏请统一文字，一方面废除六国杂用的古文和区域性的繁字，一方面以秦国通用的籀文（传为周宣王太史籀所作，属大篆）为基础，加以简化改革，成为小篆 。
为了区别，前人称籀篆为大篆，秦篆为小篆 。由于大小篆是继承和连带的关系，所以有部分文字相近和相同，简化是相对的和总体而言的 。
由于秦始皇建立的封建帝国，明令以小篆为天下通行的文字，又由于东汉许慎收集全部小篆，所编《说文解字》，流传至今，因而小篆就成了中国古代研究、理解、传播文化的重要中介工具 。小篆对中国文化的普及和发展，具有伟大的功绩 。
秦代小篆流传下来的文物，还有《泰山刻石》《琅琊台刻石》《碣石山刻石》和铸刻在诏版、秦权上的文字 。据说都是出自李斯的手笔，也是篆书法的标准样板 。
小篆字体极为规范，偏旁有统一的写法，笔画委婉曲折，粗细均匀，体式圆浑，分间布白调和对称，字形狭长，上部紧密，下部开朗舒展，给人以刚柔相济、爽朗俊健之感 。甲骨贵秀劲，金文贵浑穆，小篆尚柔和，楷行称遒健 。
小篆用笔，“看似平常最奇崛，成如容易却艰辛”（王安石语） 。篆书用笔也讲求转折、停、顿、按、提、起、住各种方法 。
而转折停顿，重内蕴而不外露，按、提、起、住的节奏贵在不着痕迹 。汉盛行隶书，篆书较少，多是些题字碑额等 。
三国时曹魏保存下“三体石经”一种，其中吴写篆有些成就 。
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