相比之下 ， 傥骆道和子午道的通行条件还不如褒斜道 。位于东面的子午道南口 ， 是几条通道中距离汉中最远的 ， 兵家向汉中进兵 ， 一般都不走此道 ， 而傥骆道是由汉中盆地东端的成固（今陕西省洋县）入傥水河谷 ， 过分水岭后 ， 再沿骆谷进入关中平原 。其道路程虽短（全长420里） ， 但中间绝水地段较褒斜道长 ， 山路险峻 ， 其中越秦岭主峰一段 ， 盘山路曲折回旋八十余里 ， 共八十四盘 ， 行军不易 ， 易受阻塞 。曹爽恰恰选择了大军从傥骆道进攻汉中 ， 事实证明 ， 这并不是一个好的选择 。魏军来犯的消息传到汉中 ， 令蜀汉守军极为震惊 。当时在汉中驻有不足3万的蜀汉守军 ， 算上当地农民战时变成的义勇（按照稍后西晋太康初年的人口统计 ， 汉中郡为15000户 ， 而三国时期可能还要少些） ， 以一户出一丁计算 ， 总共估计可以征集近万义勇 。人数上不占优势 ， 义勇的战斗力与正规军自然不可同日而语 ， 因此 ， 面对气势汹汹来犯的10万魏军 ， 汉中的蜀汉守军处于绝对的劣势 。
在这种情况下 ， 一些蜀汉将领建议 ， 放弃外围的秦岭山险 ， 全军收缩至诸葛亮时期筑起的要塞汉、乐两城——两地分别在沔阳（今陕西勉县）和成固（今陕西省洋县） ， 是北拒曹魏的重要城堡——任由魏军进入汉中腹地 。这期间 ， 蜀汉主力有足够时间从涪县出发援救阳平关（蜀北主要门户 ， 今陕西勉县西白马河入汉水处 ， 流经的白马山山势高峻 ， 扼险作关） 。但是 ， 镇守汉中的主将 ， 曾在街亭之战中劝谏马谡不要屯兵山上的王平不同意撤守 。他认为 ， 敌人如果趁我援军不到即攻克阳平关 ， 就会酿成大祸 ， 因而坚持应固守秦岭险要 。众将之中 ， 只有参军刘敏拥护王平的决策 。刘敏认为 ， 汉中百姓男女布满田野 ， 庄稼还在田里 ， 如果听任魏军进入平原 ， 则大事去矣 。于是 ， 刘敏率部占据兴势山 。兴势山在洋县西北43里 ， “形如一盆 ， 缘外险而内有大谷” ， 是傥骆道南出口战略要地 。蜀汉依山而筑“兴势围” ， 这里成为兵家必争之地 。
由于兵力严重不足 ， 蜀军在防御时不得不采用虚张声势的做法 ， “多张旗帜 ， 弥亘百余里” 。王平所率领的“后拒”（机动预备队）数量少得可怜 ， 如果魏军从兴势前线分出部分兵力改走不远处的子午道进入汉中 ， 身为都督的王平只能带领千人赶赴援救 。好在狭曲陡峭的傥骆道帮了蜀军的大忙 ， 如曹丕当年所说 ， “汉中地形实为险固 ， 四岳三涂皆不及也”“一夫挥戟 ， 千人不得过” 。魏国大军入骆谷数百里 ， 成了一字长蛇阵 ， 兵力上的优势得不到发挥 。而处于劣势的蜀军不但凭险据守 ， 有地利之便 ， 其军中由南中少数民族组成的“无当飞军”更是骁勇异常 ， 这支部队人人身着铁甲 ， 翻山越岭如履平地 ， 最擅长的是夜袭 ， 装备的是涂有毒箭头的连弩和钢刀 。当此之下 ， 魏军“进不获战 ， 攻之不下” ， 陷入被动境地 。王平的坚守为蜀军主力的到来赢得了宝贵的时间 。闰3月 ， 后主刘禅下令费祎率军救援汉中 。但涪县与汉中距离过远 ， 相隔几乎近千里 ， 按汉代军队每日行程 ， “轻（装）行五十里 ， 重（装）行三十里” ， 加上蜀道险阻 ， 行军艰难 ， 援军赶到汉中已是4月的事情 ， 距离魏军入侵几乎已过去两个月了 。

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