据传说，颛顼是黄帝的孙子，号高阳氏，居子帝五（今河南濮阳附近） 。他聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信 。他统治的地盘也大了很多，北到现在的河北一带，南到南岭以南，西到现在的甘肃一带，东到东海中的一些岛屿，都是他统治的地城 。古代历史书上描写说，倾项视察所到之处，都受到部落民众的热情接待 。
但是颛顼也办过不合情理的事情 。有这么一条律令就是他定的：规定妇女在路上和男子相遇，必须避让一旁;如果不这样做，就被拉到十字路口打一顿 。这条法律虽然是传说，但是说明了在颛顼那个时期，由于生产方式的变化，男子成了氏族中的主导力量，妇女的地位已经低于男子，父系氏族社会过取代了母系氏族社会，男子在社会上的权威已经确立 。与颛顼同时，有个部落领袖，叫做共工氏 。传说他是二人首蛇身，长着满头的赤发，他的坐骑是两条龙 。
【共工怒触不周山】据说共工氏姓姜，是炎帝的后代 。他的部落在现在今天的河南北部 。他对农耕很重视，尤其对水利工作更是抓紧，发明了筑堤蓄水的办法 。那个时候，人类主要从事农业生产，水的利用是至关重要的 。共工氏是神农氏以后，又一个为发展农业生产做出过贡献的人 。
共工有个儿子叫后土，对农业也很精通 。他们为了发展农业生产，把水利的事办好，就一起考察了部落的土地情况，发现有的地方地势太高，田地浇水很费力;有的地方地势太低，容易被淹 。由于这些原因，非常不利于农业生产 。因此共工氏制订了一个计划，把土地的高处的土运去垫高低地，认为挖下洼地垫高可以扩大耕种面积，高地去平，利于水利灌溉，对发展农业生产大有好处 。
颛顼部不赞成共工氏的做法 。颛顼认为，在部族中至高无上的权威是自己，整个部族应当只听从他一个人的号令，共工氏是不能自作主张的 。他用这样做会让上天发怒为理由，反对共工氏实行他的计划 。于是，颛顼与共工氏之间发生了一场十分激烈的斗争，表面上是对治土、治水的争论，实际上是对部族领导权的争夺 。
要说这两个人比起来，力气上，共工氏要强：论机智，他却不如颛顼 。颛顼利用鬼神的说法，煽动部落民众，叫他们不要相信共工氏 。当时的人对自然知识缺少了解，对鬼神之事都极为相信，不少人上了颛顼的当，认为共工氏一平整土地，真的会触怒鬼神，引来灾难，因此颛顼得到了多数民众的支持 。
共工氏不能得到民众的理解和支持，但他坚信自己的计划是正确的，坚决不肯妥协 。为了天下人民的利益，他决心不惜牺牲自己，用生命去殉自己的事业 。他来到不周山(今昆仑山)，想把不周山的峰顶撞下来，来表示自己的坚强决心 。
共工氏驾起飞龙，来到半空，猛地一下撞向不周山 。雾时间，一声震天巨响，只见不周山被共工氏猛然一撞，立即拦腰折断，整个山体轰隆隆地崩塌下来 。天地之间发生巨变，天空中，日月星辰都变了位置;大地上，山川移动，河川变流 。原来这不周山是天地之间的支柱，天柱折断了，使得系着大地的绳子也崩断了，只见大地向东南方向塌陷 。天空向西北方向倾倒 。因为天空向西北方向倾倒，日月星辰就每天都从东边升起，向西边降落;因为大地向东南塌陷，大江大河的水就都奔腾向东，流入东边的大海里去了 。
共工氏英勇的行为得到了人们的尊敬 。在他死后，人们奉他为水师(司水利之神)，他的儿子后土也被人们奉为社神(即土地神)，后来人们发誓时说“苍天后土在上”，就谈的是他，由此可见人们对他们的敬重 。