初期“楷书”，仍残留极少的隶笔，结体略宽，横画长而直画短，在传世的魏晋帖中，如锺繇的《宣示表》（左图）、《荐季直表》、王羲之的《乐毅论》《黄庭经》等，可为代表作 。观其特点，诚如翁方纲所说：“变隶书之波画，加以点啄挑，仍存古隶之横直” 。
东晋以后，南北分裂，书法亦分为南北两派 。北派书体，带著汉隶的遗型，笔法古拙劲正，而风格质朴方严，长于榜书，这就是所说的魏碑 。
南派书法，多疏放妍妙，长于尺牍 。南北朝，因为地域差别，个人习性、书风迥然不同 。
北书刚强，南书蕴藉，各臻其妙，无分上下，而包世臣与康有为，却极力推崇两朝书，尤重北魏碑体 。康氏举十美，以强调魏碑的优点 。
唐代的楷书，亦如唐代国势的兴盛局面，真所谓空前 。书体成熟，书家辈出，在楷书方面，唐初的虞世南、欧阳询、褚遂良、中唐的颜真卿、晚唐的柳公权，其楷书作品均为后世所重，奉为习字的模范 。
古人学书法有这一种说法：“学书须先楷法，作字必先大字 。大字以颜为法，中楷以欧为法，中楷既熟，然后敛为小楷，以锺王为法” 。
然根据多年实验研究结果表明：初学写字，不宜先学太大的字，中楷比较适合 。初唐三大书法家，欧阳询、虞世南、褚遂良的楷书，都最适宜作中楷的临摹范本 。
兹分别简介如后： 欧阳询的正楷，源出古隶，以二王体为基础，参以六朝北派书风，结体特异，独创一格，权威尤炽，其势力深入社会，几为学书的标准本 。究其楷书特点，用笔刚劲峻拔，笔画方润整齐，结体开朗爽健 。
他的楷书碑帖代表作有《九成宫醴泉铭》、《化度寺碑》碑等 。虞世南的楷书，婉雅秀逸，上承智永禅师的遗轨，为王派的嫡系 。
虽源出魏晋，但其外柔内刚，沉厚安详之韵，却一扫魏晋书风之怯懦 。其楷书代表作，当以《夫子庙堂碑》为最 。
褚遂良的楷书，以疏瘦劲练见称，虽祖右军，而能得其媚趣 。其字体结构看似非常奔放，却能巧妙的调和着静谧的风格，开创了前人所未到的境地，其楷书代表作，当以《雁塔圣教序》为最 。
小楷，顾名思义，是楷书之小者，创始于三国魏时的锺繇，他原是位隶书最杰出的权威大家，所作楷书的笔意，亦脱胎于汉隶，笔势恍如飞鸿戏海，极生动之致 。惟结体宽扁，横画长而直画短，仍存隶分的遗意，然已备尽楷法，实为正书之祖 。
到了东晋王羲之，将小楷书法更加以悉心钻研，使之达到了尽善尽美的境界，亦奠立了中国小楷书法优美的欣赏标准 。一般说来，写小字与写大字是大不相同的，其原则上是：写大字要紧密无间，而写小字必要使其宽绰有余 。
也就是说：写大字要能做到小字似的精密；而写小字要能做到有大字似的局促，故古人所谓“作大字要如小字，而作小字要如大字 。”又苏东坡论书有“大字难于结密而无间，小字难于宽绰有余”的精语 。
以上这些话怎么讲呢？因为我们通常写大字时，以为地位（面积）宽阔，可以任意挥洒，结果字体变成了松散空阔 。写小字则正好相反，因为地空间太小，担心写不下就越难免要尽力局缩，往往局缩过当，反而变成蜷促 。
这都是自然而然的心理现象，极易触犯的毛病 。所以苏公“大小难能”这句话，正是针对这种神情而发，更是经验老到之谈 。
写小字的重心与笔画的配合，则与大字无大差异 。至于运笔，则略有不同 。
小字运笔要圆润、娟秀、挺拔、整齐；大字要雄壮、厚重 。大字下笔时用逆锋（藏锋），收笔时用回锋； 小字下笔时则不必用逆锋，宜用尖锋，收笔时宜用顿笔或提笔 。