【袁崇焕的五年平辽大梦被皇太极戳破 己巳之变】但实际上,明朝不可能一路安安稳稳,不受打扰地实行他们的堡垒战略 。皇太极决不能容忍明军的城堡修到锦州附近 。四月十八,征朝鲜之兵刚回到沈阳,喘息未定,五月初六,他得知明军在进行修筑,即刻再次出师征明 。明军的大凌河、小凌河诸城尚未修竣,又被毁坏 。但锦州已经完工,大将赵率教领兵固守,皇太极几次攻城,都不能攻克,伤亡惨重 。再攻宁远,也没有机会 。加上此次兴兵,原本是仓促之举,酷暑炎热,许多士兵死亡,被迫撤围退走 。这就是明军著名的“宁锦大捷” 。
后世论者多着眼于明军战术上的胜利,却看不到在战略上,后金其实略占便宜 。明朝实际上是以牺牲朝鲜和毛部的代价,换取时间来巩固锦州一带,目的是想以此为跳板再往义州、广宁方向前进(当然,若全力救朝鲜,可能要提前冒险进行决战,对明亦不利) 。但朝鲜三个月即已不支,皇太极达到目标后,回师攻锦实乃必然的应着 。纵然仓促,却也是势在必行 。从结果来看,虽然锦州不能攻下,但外围城堡都被拆毁,明军一路筑城前进之势遭到了抑制,而且在很长期间内都无法恢复,明方的战略目标终于无法实现 。
事实上,锦州被围,明方损失亦重,特别是塔山被占,宁锦间顿时音信不通,沦为孤城,这使得战后朝野间立即出现了对该不该守锦州的质疑 。当时的蓟辽总督阎鸣泰提出:“锦州遐僻奥区,当日议修已属失策 。” 他的意思是,锦州一城,本来无险可守,就算失去了,对关门重地也不会有什么影响 。但锦州离沈阳过近,欲修欲守,必定招来兵衅,而且锦州孤悬,又不能呼应宁远,“以区区弹丸,几致挠动乾坤半壁” 。既然明军还不想,也无力与后金决战,就应该退一步放弃锦州,先保宁远 。同时在山海关、蓟镇练兵为上 。锦州不是不守,但只能驻少量兵力“以为虚着”而不应“泥为死局” 。“锦州之守,原属非策 。今即误矣,岂容再误?”
明朝的武将们也对守锦州提出异议,驻守该地的总兵尤世禄称锦州“城池遭雨崩颓,万不可居[16]”,撤往杏山 。驻塔山的侯世禄也认为塔山不是可守之地,想要“移置别所” 。
兵部侍郎霍维华比较得失后,仍然觉得“锦城已守有成效,决不当议弃 。[18]”但他也提不出什么好办法,只说“贼至,则坚壁清野以待 。”之前不久,袁崇焕已被弹劾不救锦州,“暮气难鼓”而辞去,王之臣接任督师,守锦州守到次年二月,终于放弃 。在史料中一时难以找到最后弃锦的确切原因,但至少到了崇祯元年三月,明军已放弃锦州、塔山、杏山一带 。该年五月十一日,皇太极派阿巴泰、岳托等率兵3千,破坏了锦州、高桥、杏山三城,并毁掉十三山以东台站31处,更向西攻击明军大兴堡,未果 。至此为止,袁崇焕第一次与皇太极议和所争取到的成果已经因为各种原因,丧失殆尽,所修城堡全数被破坏,空费了时间金钱人力 。后金虽有宁锦之败,但其战略目标基本达到,更破坏了明方的策略,进一步争取到了主动权 。
在蒙古方面,皇太极也有意外之得 。天启、崇祯之交,自小王子东迁后一直在兴安岭一带游牧的蒙古察哈尔部(明人称插汉)终于不敢和后金决战,在林丹汗(明人称虎敦兔)的率领下又往西迁 。林丹汗是成吉思汗的子孙,号称全蒙古的大汗,控制40万大军,但实际上许多部落并不听从他的命令 。林丹汗试图重新统一蒙古各部,发兵攻打土默特部博硕克图汗(明人称卜失兔),将其击败,逃往鄂尔多斯 。他随即又攻打喀喇沁白言台吉诸部,激起蒙古各个部落的一致反抗 。天聪二年,他与各部联军在土默特赵城大战,虽然获得惨胜,但引起的仇恨越来越大,各个部落都纷纷叛去 。喀尔喀五部、奈曼、敖汉、炒花、喀喇沁残部等都一窝蜂地投向后金,其中喀喇沁的投靠对于后来的入口尤为重要,后文将进一步详述 。
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