王懿荣马上打发家人到宣武门外菜市口达仁堂购药 。药拿回家后，王懿荣逐一审视，当他无意间发现“龙骨”上刻有一种和篆文相似的文字时，禁不住大吃一惊 。
因为，王懿荣是一个造诣颇深的金石学家，他意识到这种文字肯定有价值 。于是，寻根剖底，查明来历，又专门派人到那家药铺中将带有文字的“龙骨”以每字2两银子的高价全数买下来 。
至此，举世闻名的甲骨文就在这一纯属偶然的机会中重见天日了 。王懿荣真是第一个发现甲骨文的人吗？有的学者根据那个雅趣的故事认定王懿荣就是甲骨文的最早发现者 。
王守信在1981年出版的《建国以来甲骨文研究》一书明确表示：“王懿荣不仅第一个发现了甲骨文，而且还首先将其时代断为商代” 。吴浩坤和潘悠在所著《中国甲骨文史》中也持此说 。
他们认为，说王懿荣吃中药偶然发现了甲骨文虽是传闻，但“王懿荣首先认识甲骨文，这一点该是无可怀疑的 。至于他怎样认出甲骨文的，那是次要的问题” 。
另外，还有学者认为是王懿荣和刘锷共同发现的 。汐翁1931年在《华北日报·华北画报》发表的《龟甲文》中写道 。
王懿荣抓了药回家，他的好友刘锷（即《老残游记》的作者，也是著名金石学家）从药里发现了甲骨文后告诉了王 。但根据是什么，汐翁未作任何交待 。
对于王懿荣患病吃中药偶然发现甲骨文的说法有的学者提出了种种疑问 。疑问之一是北京菜市口在清朝光绪年间不曾有过达仁堂中药铺 。
疑问之二是中药铺的“龙骨”向来捣碎才出售，何来整块“龙骨” 。疑问之三是当年带字的“龙骨”药铺压根儿不收购，只有将字迹刮去的龙骨才收购 。
因此，所谓王懿荣吃中药偶然发现甲骨文的说法不能成立，仅仅是传闻而已 。另一部分学者则明确提出有字的甲骨文最初是由河南安阳（安阳乃是殷代后期的首都所在地）小屯村附近的农民发现的，其时间要早于王懿荣 。
罗振玉在1912年所撰《洹洛访古游记》中收录其弟当年到小屯村调查的一份记录说：“此地埋藏龟骨，前三十余年已发现，不自今日始也 。谓某年某姓犁田，忽有数骨片随土翻起，视之，上有刻画，且有作殷色者（即涂朱者），不知为何物 。
北方土中，埋藏物多，每耕耘，或见稍奇之物，随即其处掘之，往往得铜器、古泉、古镜等 。得善价……且古骨研末，又愈刀创，故药铺购之，一斤才得数钱 。
骨之坚者，又购以刻物 。乡人农暇，随地发掘、所得甚颗，拣大者售之 。
购者或不取刻文，则以铲削之而售 。”这份记录表明 。
小屯村农民早在1899年以前就发现了甲骨文 。王襄于1935年发表的《簠室殷室》也断定在清光绪二十四年（1898）以前，甲骨文就被小屯村农民发现 。
范毓周在1986所著《甲骨文》一书中也赞同此说 。并指出小屯村农民开始并不知道它的真正价值，只是把它视为带字的“龙骨” 。
大约到了1898年，“龙骨”才引起了古董商人的重视 。当时有个叫范维卿的古董商在收购过程中注意到了小屯村农民挖出的“龙骨”，遂将此事告诉了天津的穷秀才孟定生和王襄 。
孟、王二人认为这是一种古代的契刻文字，孟定生还进一步猜测可能是古代的简策 。到第2年秋，范又将一些刻字“龙骨”带到北京送给王懿荣，王初步断定这是一种刻有古代文字的“龟版”，并出高价购买收藏 。
如人所知，甲骨文是商代的遗物，距今已有3000多年的历史 。然而，是谁最早作出这种判断，学者们的说法却不尽相同 。
有的说是王懿荣 。王汉章于1933年在《古董录》中指出，王懿荣“细为考订，始知为商代卜骨，至其文字，则确在篆籀之前” 。