十二种生肖动物便是人们在动物崇拜的原始信仰影响下产生的用来纪年、纪月的兽历 。原始人的动物崇拜还表现在傩舞等原始舞蹈上，傩大约产生于周代前后，大傩仪式中的主角是方相氏和十二神兽 。
驱傩舞蹈选中十二兽，是原始人对动物崇敬心理的表现 。大傩仪式上选中的十二兽（或十二神）是为照应一年十二个月份，以求月月平安，驱除四方疫鬼，照应十二个方位的 。
对十二个方位的照应当然牵涉到十二支，于是与十二生肖挂钩，在驱傩仪式中的十二属相被派上逢凶化吉的用场 。由此可以看出十二神兽、十二生肖是一脉相承的，他们共同的来源都是原始动物崇拜 。
民族学家刘尧汉先生认为十二生肖与彝族“十二兽”纪日及 。
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