郑板桥的一生，经历了三个帝王 。在科举道路上，历经了三个阶段：康熙秀才；雍正举人；乾隆进士 。
他四十三岁那年，也就是乾隆元年，公元一七三六年，考中进士，乾隆十六年，公元一七五一年，他五十岁时出任范县知县，后调任潍县任知县 。后因赈灾事触忤上司而辞官，寓居扬州，后以卖画为生 。
“难得糊涂”是郑板桥的立身名言 。板桥的“难得糊涂”还有一段鲜为人知的典故呢 。
相传，清乾隆十六（1751年），郑板桥在山东潍县（今潍坊市）做县令已历年，当时潍县归莱州管辖 。他早就听说莱州郊外的文峰山上有一通《郑文公碑》，此碑在我国书法由隶转楷的发展史具有重要意义，但由于公务繁忙，他一直无暇去看 。
是年9月19日，郑板桥到莱州办完公事，天色尚早，经人指点，他爬上山，找到了这块通碑 。他如获至宝，就聚精会神地欣赏研究起来，直到夜幕降临，碑上的字迹再也看不清才只好作罢 。
当他回过神来，举目四望漆黑一片，才感到为难了，下山的路不熟悉，无法下山 。可在这荒山野岭怎么过夜呢？寻思好久，忽然发现山上有一处灯光 。
于是，他便摸黑朝灯光方向走去 。到了跟前，见是一所宅院，他叫开门，房主人是一位老者 。
他通报了自己的姓名和来意，看来，房主人对他早有所闻，热情欢迎 。吃过晚饭，二人便叙谈起来 。
从国事到民事，谈得很投机 。最后，房主人提出，他有一方石砚，尚无砚名，请郑板桥留下墨宝 。
他欣然应允 。房主人拿出一方长方形巨砚，并备好笔墨纸张 。
当郑板桥思考砚铭内容时，才对房主人说：“你看，我只顾和您说话了，到现在还不知道您的尊姓大名呢 。”房主人说“我哪里还谈得上什么尊姓大名，只不过是糊涂老人罢了 。”
郑板于是写下了“难得糊涂”四个大字 。主人看过，心灵有所触动，于是说出了自己的身世 。
原来，他在乾隆朝中为官数年，后来因不满争权夺利、尔虞我诈等腐败行为，自己又无回天之力，于是便辞官归隐山林，颐养天年 。郑板桥听完，感到意犹未尽，见四字下尚有空白，于是又写下了：“聪明难，糊涂难，由聪明而转入糊涂更难 。
放一著，退一步，当下心安，非图后来福报也 。” “难得糊涂”四个字它是一种愤激之词，这就是说，一个清醒的决看不惯当时世俗的黑暗，只有使自己变得糊涂，才能免生闲气 。
但正直的人又总是糊涂不起来，故而糊涂就更难得了 。郑板桥想糊涂又糊涂不了，原因在于他又是极聪明之人，什么事情都看得清清楚楚，他无法糊涂 。
本来，不糊涂却要装糊涂，这就很难 。尤其是什么时候该糊涂，什么时候该清醒，这个方寸就不易把握 。
所以板桥慨叹“难得糊涂”！这“难得糊涂”四个字包含着多少感慨，多少叹息，多少沉重，多少忧伤，又有多少不满，多少牢骚在其中 。故尔，“难得糊涂”的智慧，实际上包含着一种韬光养晦的世故，或者叫作应世技术 。
当人处在某种险恶的形势下，而又对这种形势无可奈何时，“糊涂”的智慧，可以起到一种应付时局，摆脱困厄的作用 。也能寄寓于许多哀痛与沉重 。
郑板桥的“难得糊涂”正给人们提供了一种哲理睿智的启迪 。其实，“难得糊涂”是哲人面对芸芸众生的执迷而发的机言智语 。
它犹如禅宗的偈语，是需要用心体悟的 。板桥想让人们从中悟出，在人生的道路上，不要太深于世故，太精于钻营，不要一味去争，不能功名利禄总是放不下 。
“糊涂”一点，能让人得到一种安宁，一种轻松，一种坦荡，一种悠然，一种自在 。郑板桥的“难得糊涂”此言一出，就成了珍品，故此当时许多文人雅士，达官贵人，鸿儒巨商，都恭恭敬敬的把“难得糊涂”书为条幅，悬挂于厅堂之上，奉为格言警句，顶礼膜拜 。