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在寒风呼啸、大雪纷飞的数九严寒，古人家中取暖主要靠火盆。然而漫漫长夜，床铺被窝冰凉，谁来暖被窝呢？聪明的古人发明了一种暖脚的神器，名字叫“汤婆子” ，既简单实用，又温馨浪漫。汤，古代汉语中指滚开的热水，又是百家姓之一；婆子，则指老婆，古代民间又称老婆为“暖脚的” 。虽然是一种物件，但是名字很人性化，满满的感情色彩。前不久，在一个爱收藏的朋友处见到了一件清朝时期的“紫铜汤婆子” ，形状似南瓜，外表刻有纹饰，直径约14厘米，高8厘米，上有提手，保存完好，从豪华程度看应为富贵人家所用。
汤婆子，又称锡夫人、汤媪、脚婆等，其材质多为铜、锡或陶瓷，呈圆形或椭圆形，上方开有一个小口，热水从此灌进去后，旋好螺帽，帽内有厣子，以便拧紧，防止漏水。再套上一个大小、形状相仿的布袋，睡觉前放在被子里，这样晚上睡觉时被窝里暖融融的。
此物出现应不晚于北宋，先是在士大夫中流行。当时的文学家苏东坡专门送给好友杨君素一个汤婆子，并附书信一封，写道：“送暖脚铜缶一枚，每夜热汤注满，塞其口，仍以布单衾裹之，可以达旦不冷。 ”信中介绍了使用方法，表达了对此物的喜爱之情。同时期的文学家黄庭坚写有《戏咏暖足瓶》诗二首，诙谐幽默。其一曰：“小姬暖足卧，或能起心兵。千金买脚婆，夜夜睡天明。 ”其二曰：“脚婆原不食，缠裹一衲足。天日更倾泻，颒面有余燠。 ”意思是小妾暖脚睡觉，有时不免生情欲，而用脚婆暖被窝，心无杂念，一觉睡到天明。并且汤婆子使用简便，早晨起来还能用里面的温水洗脸，一举两得。从中也可知汤婆子价格不菲，不是贫民阶层能用得起的。南宋诗人顾逢的诗《汤婆子》描写得更加详细、具体。诗云：“皤然一器微，有用在冬时。永夜寒如许，孤衾暖不知。少年皆见弃，老者最相宜。却恨无情处，春来便别离。 ”
汤婆子因实用性强，备受人们青睐，历久不衰。在《金瓶梅》《醒世恒言》等明清小说中也有描写，如曹雪芹在小说《红楼梦》第五十一回中就说到汤婆子：“袭人回家奔母丧，晴雯便忘了为宝玉暖被铺，说， ‘终究暖和不成，我又想起来，汤婆子还没拿来呢。 ’麝月道﹕‘这难为你想﹗他素日又不要汤婆子。 ’”民国时期，汤婆子仍很盛行。徐珂创作的掌故遗闻汇编《清稗类钞》记述﹕“铜锡之扁瓶盛沸水，置衾中以暖脚，宋已有之。 ”曹禺的戏剧《北京人》第一幕中曾思懿说：“你听，大半夜了，愫妹妹还下厨房拿水，给爹灌汤婆子呢。 ”
【时期|汤婆子】20世纪五六十年代随着橡胶制品的普及，橡胶暖水袋逐步取代了汤婆子。当时在农村，还将用过的医用盐水瓶注入热水放在被窝内暖脚。到20世纪八九十年代橡胶暖水袋在农村普及。汤婆子日渐稀少。进入新世纪后，随着传统文化得以进一步弘扬，怀古附雅之风兴起，汤婆子作为实用工艺品重新进入家庭，受到文化人的追崇。