越剧擅长演绎古代题材、爱情题材 , 尤对“落难公子贵小姐 , 私定终身后花园”之类的才子佳人戏最拿手 , 观众也最爱看 。 袁雪芬认为这既是越剧的优势 , 也是越剧的劣势——题材狭窄 , 情节雷同 , 表演缺乏突破 , 不利于剧种长远发展 , 必须尝试突破 。
1946年3月 , 袁雪芬读了鲁迅小说《祝福》 , 出于对祥林嫂的极大同情心 , 出于强烈的社会责任感 , 也出于突破越剧题材的渴望 , 她下决心将小说《祝福》改编为越剧《祥林嫂》 。
没了拿手的爱情 , 没了擅长的水袖 , 越剧还能吸引观众吗?袁雪芬认为 , 越剧的传统剧目中也有不少表现女子受苦的戏 , 相信观众对祥林嫂的悲惨命运一定会予以同情 。 更重要的是 , 反映现实生活同样是越剧的责任 , “演祥林嫂 , 是为了让现实生活中的妇女不再重演祥林嫂的命运” 。
《祥林嫂》于同年5月试演 。 袁雪芬饰演祥林嫂 , 从青年演到老年 , 从花旦唱到老旦 。 口语化的念白、生活化的动作 , 突破了许多传统表演程式 , 呈现出强大的思想和艺术感染力 , 震撼了大量的观众 。 《时事新报》副刊头条的一篇报道称:“《祥林嫂》应该不仅是雪声剧团 , 而且是整个越剧界的一座里程碑 。 ”
袁雪芬并不满足于此 。 她认为祥林嫂这个角色 , 值得自己“花毕生精力去塑造” 。 果然 , 在此后的40年里 , 她对《祥林嫂》做了四次大幅度的修改加工 , 使其既成为越剧改革的里程碑式剧目 , 又成为了越剧的经典保留剧目 。
诚如刘厚生所言 , 袁雪芬是为越剧而生的 , 是为戏剧而生的 , 更是为生生不息、传承创造的中华文化而生的 。 她生于春天、逝于春天 , 消逝之时 , 雪化成水 , 叮咚有声 。 笔者曾在她逝世那一年 , 填词悼念;如今当她诞辰百年 , 再度吟唱 , 以表怀念——
剡水出伶女 , 的笃趁乌篷 。 小歌难唱还唱 , 只为此情钟 。 遍走繁华洋场 , 忍看凋零姊妹 , 电闪逝无踪 。 半掩英台泪 , 新后正当红 。
香妃恨 , 山河恋 , 尺腔宗 。 幕开新纪 , 抬手擎杖问苍穹 。 心胜男儿刚烈 , 人比雪花清白 , 见说已消融 。 侧耳听春水 , 环佩响叮咚 。
——调寄 水调歌头
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