科学家证实纽约皇后尸体系19世纪黑人木乃伊 _纽约

即使官方存留被销毁，一些病毒可能还隐藏在其他冷冻环境中，或者病原体可能再次出现，就像这具在皇后区发现的木乃伊。

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法医人类学家Scott Warnasch正在检查一具有着160年历史的木乃伊。图片来源：NYC Office of Chief Medical Examiner
2011年，建筑工人在美国纽约皇后区发现了一具尸体。纽约首席法医办公室法医人类学家Scott Warnasch的团队最终证实，这是一具19世纪中期的木乃伊。她被安置在一架铁棺材中，保存得异常完好，来自于一位穿着睡衣和袜子的非洲裔美国女性。法医团队感到奇怪：19世纪中期的黑人女性不太可能担负得起如此豪华的安居之所。
尸体上的病变和肿块令纽约首席法医人类学家Bradley Adams想起了他曾看到的天花患者的照片。于是科学家们意识到，密封的昂贵棺材可能并不代表着富有，而是意图隔离传染病。发现地点立即成为了潜在的生物危害现场，纽约市公共卫生部门试图向美国疾病控制和预防中心(CDC)寻求建议。
CDC官员向纽约调查人员保证，其感染风险很低。不过CDC迅速派出流行病学家Andrea McCollum和一个科学家团队身穿防护服对组织样本进行检验。没有人知道天花病毒可以在人类尸体中存活多久，McCollum的团队希望从木乃伊中恢复DNA或者有活力的病毒颗粒。
世界卫生组织(WHO)的决策机构——世界卫生大会将在本月于瑞士日内瓦召开，并决定何时销毁唯一已知的天花病毒存留，它们如今保存在美国和俄罗斯被高度保护的实验室冷冻环境中。此行动自20世纪80年代以来就被推迟，而且十之八九会被再次推迟。不过即使官方存留被销毁，一些病毒可能还隐藏在其他冷冻环境中，或者病原体可能再次出现，就像这具在皇后区发现的木乃伊。
尽管该病毒导致大规模流行传染病的风险很低， McCollum表示：“但这是一个非常现实的问题，而且有可能发生。”事实上，她和一些天花专家更希望古天花病毒仍存在于某个地方。这样的发现可以揭示天花病毒能够在不同的条件下生存多久。即使样本不能产生有活性的病毒，研究人员也可能会恢复DNA，了解更多关于这种灾难性疾病如何进化的信息，并洞察防御天花再次出现的方法。
历史存留
天花是历史上最严重的疾病之一。1966年，当时全球每年仍有1000万到1500万天花病例，WHO决定加强疫苗接种和控制活动，1977年年底，天花得以根除。
然而，天花的残余仍分散在世界各地。该疾病的迹象，比如皮肤损伤、病毒粒子和天花DNA曾在有着3200年历史的拉美西斯五世木乃伊中被发现。但从未有人从尸体中发现过活病毒。
令CDC失望的是，皇后区发现的女性木乃伊也不例外：尸体上的天花DNA已经退化，令病毒无从追踪。国家过敏和传染病研究所病毒学家Peter Jahrling称，从理论上讲，其他木乃伊中可能仍存在病毒，不过感染风险很小。“人们可能会想要在挖掘时采取一些预防措施。”他说。寒冷的气候可能会使病毒保存得更好。“病毒可能存在于埋葬在寒冷墓穴中的木乃伊中，这是合理的想象。”
匹兹堡大学卫生安全中心D.A.Henderson在20世纪六七十年代曾负责WHO根除天花的活动，他指出，病毒在人体组织内是非常稳定的。当患者皮肤的肿块破裂时，该处的血液凝固，纤维蛋白会围绕病毒形成一块痂。即使在痂脱落后，其中的病毒也不太可能通过空气或接触传播。这种稳定性令医生得以开发出免疫的一种早期形式，即人痘接种。