IBEX探测器发现高能中性原子(ENAs)来自一块靠近地球磁层顶的区域,这里太阳风与地球外部散逸层的稀薄氢原子云相互作用,产生大量几乎静止的质子 。艺术想象图:NASA的IBEX飞船探测太阳系边界据国外媒体报道,一颗专门设计用于考察太阳系边界地带的探测器转身回眸,观测到太阳风迎面撞击地球磁层的震撼场面 。美国宇航局的官员在一份声明中称:该机构所属的星际边界探测器(IBEX)首次记录到太阳风与地球磁场猛烈相撞的场面 。太阳风是太阳发出的时速数百万公里的高能粒子流 。如果地球磁场未能使这些高能粒子的路径偏转,那么这些粒子将冲进地球大气层 。探测器的观测显示在地球磁层顶 , 即地球磁场与外部宇宙空间的分界处,出现了太阳风粒子的堆积现象 , 位置大致位于太阳方向5.6万公里处 。这一现象对于人眼是无法看到的,但是IBEX的探测仪器可以清晰观测到 。研究人员称,这一观测结果将有助于科学家进一步理解地球磁层的运作机制,并且揭示地球大气最外侧散逸层的实际厚度究竟有多少 。“在太阳风与地球磁场相互作用最强烈的地方,物质密度仅有每立方厘米8个氢原子,”史蒂芬?福塞勒(Stephen A. Fuselier)说 。他来自洛克希德马丁空间系统分公司,是这项研究的首席科学家 。该成果发表在7月8日的《地球物理学研究快报》 。类似这样的研究不属于IBEX卫星的常规观测,它的主要任务是“往外看” 。这颗探测器于2008年10月发射升空,其设计旨在描绘出太阳系与恒星际空间的边界所在位置 。IBEX围绕地球运行,轨道周期约为8天 。去年,研究人员宣称IBEX探测到一条位于太阳系边界区域的神秘条带,现在科学家们普遍认为这一条带是太阳风在其边界,受到其他恒星系引力作用影响而发生的反弹现象 。IBEX还作出了很多其他开创性的发现 。举例来说,IBEX首次对星际介质中的氢、氧原子进行探测;它还首次观测到月球发出的高速氢原子,而科学家们数十年以来就一直猜测应当存在这种现象 。许多氢原子嵌入月球表面而被月球捕获,IBEX探测器的这一发现对于揭示太阳系中粒子的循环机制具有重大意义 。IBEX携带有迄今为止进入太空最灵敏的中性原子探测器 , 正在不断丰富上世纪70年代两艘旅行者飞船的探测数据 。美国于1977年发射升空的旅行者1号和旅行者2号探测器目前已经抵达太阳系边界位置 , 但它们的视角更窄 , 也因此更有局限性 。“对于IBEX飞船的探测数据,公众在取得一致意见之前还要经历很长一段时间,”大卫?麦克科马斯(David McComas)说,他是位于圣安东尼奥的美国宇航局西南研究所助理副主任 。“但对于我们在太阳系中的位置,我们现在已经有了多得多的了解 。”
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