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胸中之竹出自《题画竹》 ， 清郑板桥用语 。喻指画家对审美对象(竹)的感受与自己审美意识熔铸结合而形成的审美意象 。它是从“眼中之竹”到“手中之竹”的中间阶段 。
《题画竹》原文：江馆清秋 ， 晨起看竹 ， 烟光日影露气 ， 皆浮动于疏枝密叶之间 。胸中勃勃遂有画意 。其实胸中之竹 ， 并不是眼中之竹也 。因而磨墨展纸 ， 落笔倏作变相 ， 手中之竹又不是胸中之竹也 。总之 ， 意在笔先者 ， 定则也;趣在法外者 ， 化机也 。独画云乎哉!
“款题图画 ， 始自苏(轼)米(芾) ， 至元明而遂多 。以题语位置画境者 ， 画亦由题益妙 。高情逸思 ， 画之不足 ， 题以发之 。”(清方薰《山静居论画》)板桥题画之作 ， 自出机杼 ， 大都合于这一审美要求 。
“眼中之竹”者 ， 为竹的自然形态 。“胸中之竹”则为朦胧地游动于画家脑中的竹的审美意象 。从前者转向后者 ， 可以有两种途径：其一 ， 与人的审美能力相应 ， 此自然竹本身具有某种使人感到自由的愉快的素质 ， 让它处于一种能高度发挥上述素质的时间、空间环境就易于唤起或诱发艺术家的创作灵感 。昔人谓之“待境而生” ， 板桥称之为“得时得笔之候” 。譬如其地为“江馆” ， 其时为“清秋”之“晨” ， 其情状为：“烟光、日影、露气 ， 皆浮动于疏枝密叶之间” ， 合之就构成了这样的“境” 。正是此“境” ， 使得(甚至迫使)艺术家“胸中勃勃遂有画意” 。此“境” ， 自然对象宜于“入画”的最佳情态 ， 往往有如“兔起码鹘落 ， 少纵则逝” 。此即宋代文与可所谓“画竹必先得成竹于胸中” 。其二 ， 板桥又称自己“画竹 ， 胸无成竹 ， 浓淡疏密 ， 短长肥瘦 ， 随手写去 ， 自尔成局 ， 其神理具足也”(《板桥题画竹》) 。此则以“写意”为主 ， 胸中虽无成竹 ， 而平昔对竹的审美观照之极其深厚的积储 ， 此时亦奔赴而来 ， 所谓“信手拈来都是竹 ， 乱叶交枝戛寒玉”(板桥《题画竹》) 。这样 ， “胸中之竹”可以“待境而生”(有成竹) ， 也可“写意”而生(无成竹) 。一般讲 ， 前者境多于意 ， 后者意余于境 。二者都是“眼中之竹”的审美意象化或者升华 ， 又都还处在一种渗透着画家“自我”的生育过程中 ， 故曰：“胸中之竹并不是眼中之竹也 。”
“因而磨墨展纸 ， 落笔倏作变相 。”何以生此“变相”?因为：一、将朦胧的“胸中之竹”凝定下来 ， 成为可供观照的“有意味的形式” ， 这是异常艰难的一步 。艺术家的“心”、“手”总是不全相应 。昔人论画：“悟得十分 ， 苟能证得三分 ， 便是快事 。”(清陈撰《玉几山房画外录》卷上)此就“手”不逮“心” ， 亦如“文不逮意”而言 。“悟”十“证”三 ， 可知其“相”之“变” 。二、此时画家创造性的想象仍在继续进行 ， 在笔墨运行中 ， 也有可能出现一种“手”突过“心”的现象 。如板桥自云：“意在画竹 ， 则竹为主 ， 以石辅之 。今石反大于竹 ， 多于竹 ， 又出于格外也 。不泥古法 ， 不执己见 ， 惟在活而已矣 。”(《题画竹》)此处“不执己见” ， 即就不拘守“胸中之竹”而言 。而从“活”——“神理具足”看 ， “变相”实意味着“ 。