大多数学者主张狭义的“价值观” 。狭义的“价值观”即“价值观念”的简称，现实生活中人们所说的“价值观”，就是指“价值观念” 。
相应地，价值观研究主要是一种规范性研究，主要目的是在调查、比较和研究历史上和现实中各种价值观的基础上，确立一种正确的价值观念体系，宣传这种价值观念的合理性 。人们在这个问题上的观点分歧，主要体现在怎样把握“价值观念”的内容，怎样估价当前价值观念的变革及其走向等问题上 。
另一些学者主张广义的“价值观”，相当于哲学基础理论中的“价值论”，是指与自然观、历史观等相类似的、以价值为特定对象的理论学说系统 。这样的“价值观”与“价值观念”有一定区别：“价值观”本质上是关于价值的基本理论、观点和方法，“价值观念”则是人们关于好坏、得失、善恶、美丑等等具体价值的立场、看法、态度和选择 。
前者犹如科学系统中的宗教学和伦理学，后者则犹如人们现实的宗教态度、具体信仰和个人的道德面貌、道德品质等 。综合来看，人们一般是在狭义上使用“价值观”这一概念的 。
只是在非常特殊的情况下，在讨论某些基础性理论问题、如价值观和历史观的关系问题时，才在广义上使用“价值观”一词 。当然，虽然可以把价值观看作是价值观念的简称，但在研究中一定要注意将理论研究与规范建设区分开来 。
如果一开始就混淆事实判断和价值判断，既不利于价值理论研究的深入，也不利于合理的价值观的构建 。二、“价值观”的基本涵义： 目前在以下内容方面尚未发现有重要的分歧：所谓价值观念，包括人们的社会信念、人生信仰、政治理想、道德追求、生活原则等在内，是人们的价值信念、价值标准和价值理想的综合体系，是人们利益、需要、心理和行为的内心定向系统 。
个人的价值观是人生观的核心，群体的价值观则构成其思想文化和社会意识形态的主导成份 。具体地说，价值观念是人们心目中关于某类事物的价值的基本看法、总的观念，是人们对该类事物的价值取舍模式和指导主体行为的价值追求模式 。
价值观念的内容，一方面表现为价值取向、价值追求，凝结为一定的价值目标；另一方面表现为价值尺度、评价标准，成为主体判断客体有无价值及价值大小的观念模式和框架，是主体进行价值判断、价值选择的思想根据，以及决策的思想动机和出发点 。从微观角度说，价值观念是人心中的一个深层的信念系统，在人们的价值活动中发挥着行为导向、情感激发和评价标准的作用，构成个人人生观的重要内容，制约着人生活动的方方面面，是一个无形而有力的世界；从宏观角度说，价值观念是社会文化体系的内核和灵魂，代表着社会对应该提倡什么、应该反对什么的规范性判断 。
社会通过各种手段把这些观念灌输和传递给个人，内化为个人的行为规范 。从水平上看，价值观念可分为日常的价值观念和哲学的价值观念两个层次，前者是人们在世俗生活中自发形成的观念，后者则是理论化、系统化的观念体系 。
学理上的探讨给人的印象总是抽象的和思辨性的，但其实，价值观念是生活气息最浓的概念 。它就是直接指导人们人生活动的那些观念，渗透于人们日常的饮食起居、婚丧嫁娶、为人处世、待人接物、工作娱乐、旅游购物等活动之中，成为人们活动的目标定向和判断事物的取舍标准 。
在国家社会经济政治生活领域，则表现出社会主导价值观念（即社会意识形态）的重大存在和作用 。三、价值观的内容结构： 大部分学者都认为，价值观是一定主体（民族、阶级、阶层和个人等）生活实践和文化积淀的产物，是现实生活中的价值运动在人们头脑中的反映，反过来又成为人们评价事物、品评人物的标准和原则；价值观是一种体系性的存在，其中有深层结构和表层结构的区别；前者表现为一定主体的文化心态和思维定势，具有相对的稳定性和顽固性，后者则比较灵活，通过增减和变动一些规范以应付实际生活的变化，并维护着深层结构的稳定性、一贯性，只有社会的深刻变革或革命，才能造成深层结构的相应嬗变 。