儒艮的头很大，头与身体的比例是海洋动物中最大的 。嘴巨大而呈纵向，舌大，使其更利于进食海底植物而将沙子排除开 。
儒艮的气孔在头部顶端，平均15分钟换一次气 。头部和背部皮肤坚硬、厚实 。
儒艮的体型大而呈纺锤状，体长约2.4至2.7公尺，3公尺以上的个体相当少见，一般而言雌性的体型会比雄性大一点 。皮肤光滑，外观呈褐至暗灰色，腹部颜色较背部来得浅，体表毛发稀疏 。
颈部短，但仍能有限度的转动头部或点头 。前肢短、呈鳍状，末端略圆而缺乏趾甲；胸鳍是幼儒艮主要的推进力来源，成年后则转变为以尾鳍为主 。
乳房1对，乳头位于前肢基部处 。儒艮没有外耳壳，只看得到小小的耳孔，眼睛也很小 。
鼻孔位于吻部顶端，周围有皮膜可在潜水时盖住鼻孔 。宽而扁平的嘴位于厚重吻部的末端下方，嘴边的短须是进食时的重要工具 。
儒艮有2对门齿，上、下颚各有3对前臼齿与3对臼齿，但所有牙齿不会同时存在，随着年龄增长，它们会失去第1对门齿、所有的前臼齿与第1对臼齿，剩余的两对臼齿则会终生成长 。雄性的第2对门齿在12-15岁时会穿透上颚外露，但当闭上嘴时会被厚重的上唇盖住而看不见；雌性极少见到外露的门齿，但少数会保留至30岁左右 。
儒艮的肺很大，从胸部一直延伸至肾脏附近，由水准的横隔膜将其与其他脏器分隔 。支气管深入肺的大部分区域，细部分支少且大半由软骨构成，目前仍不清楚儒艮潜水时肺部是否会和鲸类一般有塌陷的情形 。
跟其他海洋哺乳动物比起来，它们的脂肪层厚度较薄，同时身体周边似乎不存在热逆流交换系统（heat countercurrent exchange system，肢体末端的动脉与静脉紧邻以维持体热不散失的一种血管构造），这可能与它们栖息于温暖海域有关 。胃的构造简单，大肠很大（达胃的两倍重），推测是纤维素的主要消化场所，长度达25公尺以上，相当于小肠两倍的长度 。
编辑本段基本资料 出生时身长体重：1.15m、25-35kg 最大身长体重纪录：4.16m、1,016kg 寿命：73年编辑本段分布范围 儒艮为海生（偶尔会进入淡水流域）哺乳动物，主要分布于西太平洋与印度洋海岸，特别是有丰富海草生长的地区 。虽然它们被认为栖息于浅海，但有时也会移动至较深的海域，约23公尺深 。
它们的分布范围并不连续，这可能与栖息地的合适度和人类活动有关 。儒艮在印度洋的由非洲东岸开始，经红海、波斯湾、南非、马达加斯加往东至阿拉伯海与斯里兰卡，其中大部分地区的数量都很少 。
在太平洋地区包括了印尼、马来西亚、巴布亚新几内亚等东印度群岛，往北达台湾与日本的冲绳岛，往南则包括了澳洲南部以外的邻近海域 。某些地区称它们为「海牛」（sea cow）、「海猪」（sea pig）、或「海骆驼」（sea camel） 。
在我国主要分布于北部湾的广西沿海 。广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海如八所港亦有踪迹 。
编辑本段生活环境 多在距海岸20米左右的海草丛中出没，有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海 。住温暖海洋，海水温度多在20℃以上 。
其分布与水温、海流以及作为主要食物的海草分布有密切关系 。编辑本段生活习性 行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状 。
饱食后除不时出水换气外，爱潜入30—40m深的海底，伏于岩礁等处静候，从不远离海岸到大洋深海去 。对海温有一定的要求，不去冷海 。
对冷敏感，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等 。食性：儒艮仅摄食海床底部生长的植物，深度约在1到5公尺左右，以多种海生植物的根、茎、叶，与部分藻类等为食，常会吃掉整株植物 。