食人动物|我们与“食人动物”有过精神联系，只不过越来越弱( 二 ) 科普|自然探索

尽管有这些反对意见，我还是不愿从字典中抹去“食人动物”一词。无论煽动恐惧与否，性别歧视与否，这个词在语言体系中自有其价值。“食人动物”，简单粗暴，冷酷无情，没有其他中性词语能更准确地表达同样的含义。这个词值得保存，因为它标识并纪念着一种人类的基本体验—在少数情况下，人类的一员降格为可食用的肉类。这个词提醒我们，在力量与荣耀的食物链中，在千万年间的过往中，人类曾居于何处：我们并不总是毫无疑问地位于顶端。
这些食人动物是什么动物？广义的食人动物既包括大型的独居食肉动物，也有体型较小的群居食肉动物。小型食肉动物包括鬣狗、胡狼、狼、野狗、食人鱼（可能还有其他一些兽类和鱼类），它们成群结队，有时会袭击人类。不过这些动物并不是我关注的对象。我需要你思忖的是一种特殊关系的心理、神话和精神层面（以及生态含义）：一只危险的食肉动物和一名人类受害者之间的捕食者—猎物对决。我相信，在人类认识自身在自然之位置的过程中，这种关系发挥了至关重要的作用。
人类对猛兽的记忆逐渐消退

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电影《动物园看守》（Zookeeper 2011）剧照。
那些人类会被吃掉的时代和景象正在消失。在群体的生存斗争中，顶级捕食者面临特殊的困难，只得以低密度的种群存在。饥饿又凶残的食肉动物不得不彼此隔离，因此每个种群需要大面积的栖息地方能维持。每只个体不得不维持高能量的输入，尤其是兽类，爬行动物和鲨鱼的能量消耗则稍小一些。
在过去数世纪里，它们中有许多已经消失了—巴巴里狮、阿特拉斯熊、爪哇虎、加利福尼亚灰熊，等等。还有许多其他种群、亚种或者整个物种，正处于危险之中。食肉动物英俊、吓人而又充满魅力，因此广受欢迎，作为动物园吸引人的景点长期存在。但这并不一样。当它们在野外消失时，它们在最深刻的意义上消失了。尽管它们的DNA仍然可能得以保存，在笼子里或试管中无意识地活动着，但作为完整生态系统中具有功能的成员生存下来，却是全然不同的。

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纪录片《动物本色》（Animal Season 2021）画面。
顶级捕食者濒临灭绝。它们已经被边缘化了，数量下降，失去栖息地，丧失遗传活力，局限于面积狭小的“庇护所”，局部灭绝此起彼伏。这种趋势的另一面是，它们正变得与“智人”脱节，我们正变得与它们毫无关联。纵观我们的历史，我们作为一个物种的历史，在过去几万年、几十万年，乃至两百万年间，我们一直容忍危险而麻烦的大型食肉动物的存在，并在我们的情感世界中为它们赋予了角色。
但时至今日，人类自身的数量、力量和唯我独尊，已经把我们带到了无法接受和容忍来自食肉动物的威胁的境况。可想而知，到2150年世界人口将达到110亿左右的峰值。到那时，顶级捕食者将不复存在，即使还有个体存活，也不过是在铁丝围栏、高强度玻璃和钢筋后面苟延残喘。在那之后，动物园中的猛兽将变得越来越少，越来越容易驯服，越来越远离现实。
人们对猛兽的记忆将逐渐消退，再也难以想象它们曾经是骄傲的、危险的、不可预测的、分布广泛的、国王一般的存在，再也难以想象它们曾经在人类使用的森林、河流、河口和海洋中自由地游荡过。成年人，除了少数顽固的灵魂，都会认为它们的缺席是理所当然的。如果那时候有人告诉孩子们，世界上曾经有过逍遥自在的狮子，他们将备感震惊和兴奋。