狗是如何进化为人类的好朋友的 _好朋友

想象一下，一只狼连续十多次捡回飞盘，或是把警察带到藏可卡因的地方，或者只是安安静静地睡在你身旁的长沙发上。退一万步说，这也是一件匪夷所思的事情。尽管狗可能是由狼进化而来的，但这两种犬科动物的思维完全不同。
正如我上月在《纽约时报》上的一篇文章中所写的那样，狗的大脑已经变得和我们的大脑非常协调了。科学家现在正在密切关注一些基因，这些基因对重塑狗的大脑非常关键。
他们的研究结果很有意思，而且不仅是因为它们能帮助我们了解，狗是如何变成了人类最好的朋友。它们还可能会让我们了解我们自己大脑进化的相关知识：狗进化出的一些基因和人进化出的一些基因相同。
为了追踪狗的大脑中的变化，科学家首先得搞清楚不同品种的狗彼此之间的亲缘关系，以及它们与狼的亲缘关系。中国科学院遗传学家张亚平带领一个由多国科学家组成的小组对不同犬科动物的DNA片段进行了比对。他们得出的结论是，狼是在东亚开始向狗演化的。
后来，那些早期的狗散布到了世界其他地方。许多我们非常熟悉的品种，比如德国牧羊犬和金毛寻物犬，都是在最近几百年才出现的。
回头来看中国，那些早期的狗持续存在了数千年。如今，它们被称作中国原生犬。“中国原生犬生活在乡村地区，帮人们看家护院，”张亚平博士在一封电子邮件中解释说。
张亚平博士和同事们认为，中国原生犬是更好地了解狗的进化的关键。最近，他们对中国原生犬的全部基因组进行了测序，并将它们同亚洲狼和诸如德国牧羊犬这样的现代品种的基因组进行了比对。通过比对基因组发生的突变，他们已经能够估计出狼和狗分化的时间。
周二，他们在《自然通讯》(Nature Communications)期刊上报告称，他们发现狼和狗的分化发生在3.2万年前。那些早期的狗遇到的可能是小群的采集-狩猎者。直到大约1万年前，东亚的人们才开始在村子里定居，过上农耕生活。
狗从狼群中分化出来以后，它们的基因就开始往新的方向进化。张亚平及其同事能够识别出一部分正在进化的基因。结果表明，其中的很多基因都活跃在狗的大脑中。(上周，张亚平博士及其同事将部分研究结果发布在了《分子生物学与进化》[Molecular Biology and Evolution]杂志上。)
狗早期进化出的一部分基因涉及嗅觉或者听觉。另一些则活跃在一个叫做前额皮质的区域，哺乳动物就是在这个区域作出如何表现的决定。一些基因还涉及神经元之间不断增加的联系。一个名为SLC6A4的基因负责将一种叫做血清素的神经递质送入神经元。
研究结果给狼如何开始向狗演化的问题提供了一些试探性提示。《自然通讯》那篇论文的合著者、芝加哥大学(University of Chicago)的吴仲义(Chung-I Wu)称， “传统的看法是狩猎-采集者从外面带回了一只狗崽。”如果这的确是人类繁育出早期狗的方法，狗的祖先就只能是一个很小的群体。
然而，吴仲义博士及其同事的研究结果并非如此。相反，过程的开端似乎是一大群狼开始在人类生活区停留，或许是为了搜寻人类猎手留下的动物尸体。
在这种情况下，攻击性强的狼可能不会有什么收获，因为人类会杀死它们。只有那些比较温驯的狼才能存活下来。如果这个想法得到验证的话，那就意味着并不是我们驯化了狼，而是狼自己驯化了自己。SLC6A4基因或许在这一转变中起到了关键作用，因为血清素会影响攻击性。
为了验证这些想法，张亚平及其同事正在收集更多狗和狼的DNA 。他们还希望能与认知科学家合作，以便了解SLC6A4等基因的变种会对现代狗的行为产生怎样的影响。他们的研究结果也可能会有助于解释人类进化，因为张亚平博士及其同事发现，一些在狗脑中进化的基因，比如SLC6A4，也在人类大脑中经历了自然选择。