在戏剧发展史上，剧本的出现，大致在戏剧正式形成并成熟之际 。古希腊悲剧从原始的酒神祭礼发展为一种完整的表演艺术，就是以一批悲剧剧本的出现为根本标志的；中国的宋元戏文和杂剧剧本，是中国戏剧成熟的最确实的证据；印度和日本古典戏剧的成熟，也是以一批传世的剧本来标明的 。
但是，也有一些比较成熟的戏剧形态是没有剧本的，例如古代希腊、罗马的某些滑稽剧，意大利的初期即兴喜剧，日本歌舞伎中的一些口头剧目，中国唐代的歌舞小戏和滑稽短剧，以及现代的哑剧等等 。剧本的写作，最重要的是能够被舞台上搬演，戏剧文本不算是艺术的完成，只能说完成了一半，直到舞台演出之后（即“演出文本”）才是最终艺术的呈现 。
历代文人中，也有人创作过不适合舞台演出，甚至根本不能演出的剧本 。这类的戏剧文本则称为案头戏（也叫书斋剧） 。
比较著名的如王尔德的《莎乐美》等 。而好的剧本，能够具备适合阅读，也可能创造杰出舞台表演的双重价值 。
一部可以在舞台上搬演的剧本原著，还是需要在每一次不同舞台、不同表演者的需求下，做适度的修改，以符合实际的需要，因此，舞台工作者会修改出一份不同于原著，有著详细注记、标出在剧本中某个段落应该如何演出的工作用的剧本，这样的剧本叫做“提词簿”或“演出本”、“台本” （promptbook） 。此外，剧本是完整的演出脚本，有另外一种简单的舞台演出脚本只有简短的剧情大纲，实际的对白与演出，多靠演员在场上临场发挥，而这一种脚本则称为是“幕表” 。
剧本的创作者剧本的创作者叫做编剧，或尊称为剧作家 。剧本的内容剧本主要由人物对话（或唱词）和舞台提示组成 。
舞台提示一般指出人物说话的语气、说话时的动作，或人物上下场、指出场景或其它效果变换等 。一个典型的剧本例子如下： 公馆一室内 王妈：（小心翼翼地）小姐，您还是得注意身子，就吃点东西吧 。
赵小姐：（把碗砸在地上）不吃，我就是不吃 。（王妈下）剧本的结构一部较长的剧本，往往会由许多不同的段落所组成，而在不同种类的戏剧中，会使用不同的单位区分段落 。
在西方的戏剧中，普遍使用“幕”（Act）作为大的单位，在“幕”之下再区分成许多小的“景”（scene） 。中国的元杂剧以“折”为单位，南戏则是以“出”为单位，代表的是演员的出入场顺序，而在明代文人的创造后，将“出”改为较为复杂的“出” 。
剧本的结构一般可分为“开端、发展、转折、高潮、再高潮结局” 。当然根据编剧技巧的不同，结构还会变化 。
如“佳构剧” 。剧本的分类按照应用范围，可分为： 话剧剧本，电影剧本，电视剧剧本等 。
按剧本题材，又可分为 喜剧、悲剧、历史剧、家庭伦理剧、惊悚剧等等 。还有一种剧本主要追求文学性，不以演出为目的，或者不适合演出，动作性不够.被成为"案头剧""书斋剧".欧洲19世纪的许多浪漫主义诗人和作家创作过很多这种戏剧形式的诗歌，但只能提供阅读，不适合上演. 所以在戏剧创作中，剧作家要懂得舞台和表演，应该在剧本的创作中处理好剧本的文学性和舞台性.因为戏剧演出才是最终目的.没有演出和观众的戏剧谈不上是戏剧 。
文章插图