长篇小说《儒林外史》塑造了各类不同身份、不同特征的人物 , 以小细节突出其特点 , 极尽生动 , 令人印象深刻 。 读者看到范进的名字 , 就会想起他中举后欢喜得发了疯;而看到严监生 , 首先映入脑海的则是其人“临死时候看见点着两根灯草就闭不上眼睛” 。 “胆小有钱”的严监生也因此成为文学作品里吝啬鬼的代表 , 常常被拿来和巴尔扎克笔下的葛朗台比较 。 与对妻子女儿冷酷无情、只把金子看作“最美丽的东西”的葛朗台相比 , 严监生其实尚有几分人情味 , 并不是一味悭吝刻薄 。
“监生”并不是官职 , 凡在国子监肄业者均统称为监生 , 明清时期靠捐纳就可以买得这个名头 。 严监生没有什么实权 , 只是日常生活过得比普通百姓好一些 。 他对大舅子诉苦:“像我家还有几亩薄田 , 日逐夫妻四口在家里度日 , 猪肉也舍不得买一斤 , 每常小儿子要吃时 , 在熟切店内买四个钱的哄他就是了 。 ”“夫妻四口”包括严监生、妻子王氏、小妾赵氏和赵氏生的儿子 , 人丁颇为单薄 。 王氏病入膏肓 , 严监生并没有吝惜请医问药的费用 , “每日四五个医生用药 , 都是人参、附子 , 并不见效” 。 王氏临终前 , 她的两个哥哥张罗着让严监生将小妾赵氏“扶正” , 刚行过礼 , 来宾正吃着酒席 , 王氏就断了气 。 严监生哭着去看视 , 赵氏更是哭天抢地 , 都未注意到王氏的两个嫂子趁火打劫 , “乘着人乱 , 将些衣服、金珠、首饰一掳精空 , 连赵氏方才戴的赤金冠子滚在地下 , 也拾起来藏在怀里” 。 王家两个大舅子对严监生究竟如何 , 让他扶正赵氏的用意何在 , 从中也可见一斑了 。 但赵氏却并未察觉 , 一心奉承王家 , “田上收了新米 , 每家两石 , 腌冬菜每家也是两石 , 火腿每家四只 , 鸡、鸭、小菜不算” 。
【严监生|严监生家的年夜饭】王氏去世后的除夕 , 严监生、赵氏和小儿子合吃了一桌冷冷清清的家宴 。 严监生并不知道这是他一生中的最后一餐年夜饭 , 一边和赵氏喝酒 , 一边含泪怀念王氏:“昨日典铺内送来三百两利钱 , 是你王氏姐姐的私房 。 每年腊月二十七八日送来 , 我就交与她 , 我也不管她在哪里用 。 今年又送这银子来 , 可怜就没人接了!”赵氏便说王氏生前施舍了过多的穷亲戚和三姑六婆 , 现下这钱可以给王家两个舅爷做科举的盘缠 。 严监生听得不乐意 , 顺脚把猫踢开 , 猫跳上里屋床头 , 踩塌了板子 , 掉下一个大篾篓 , 连地板上的酒坛子都砸碎了 , 可见分量不轻 , “近前看时 , 只见一地黑枣子拌在酒里 , 篾篓横睡着 。 两个人才扳过来 , 枣子底下 , 一封一封 , 桑皮纸包着;打开看时 , 共五百两银子” 。 严监生一见便知这是王氏省下来的私房钱 , 睹钱思人 , 不禁悲痛万分 , “一回哭着 , 叫人扫了地 , 把那个干枣子装了一盘 , 同赵氏放在灵前桌上 , 伏着灵床子 , 又哭了一场” 。 这一次的悲痛对严监生的健康造成极大的影响 , “过了灯节后 , 就叫心口疼痛 , 初时撑着 , 每晚算账 , 直算到三更鼓 , 后来就渐渐饮食不进 , 骨瘦如柴” 。 最终一病不起 。
严监生并不知道 , 他身后的田产正被自己贪暴的哥哥和自私的妻舅们觊觎 , 赵氏孤儿寡母将无处可依 。 倘若在最后一个除夕夜 , 猫没有踩坏床板、露出银子 , 严监生不至于过分伤心 , 是否能够多活些年数呢?一切都只能留给读者去猜测了 。
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