去年冬天 , 有幸读到由两位美国心理学家所著、由同济大学老年语言学专家黄立鹤教授翻译的《变化的头脑:语言如何延缓衰老》 (上海教育出版 , 2021年12月出版)一书 , 这本书专业而又生动地探讨了语言对衰老的影响 , 使我在阅读后获益良多 。 在该书的最后 , 顾曰国教授还从我比较熟悉的神经可塑性和记忆的角度 , 对变化的大脑这一主题进行了阐释 , 也对书中关于老年人对语言的认知问题展开了进一步的思考 。
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《变化的头脑:语言如何延缓衰老》 , [美]罗杰·克鲁兹、[美]理查德·罗伯茨著 , 黄立鹤译 , 上海教育出版 , 2021年12月出版
语言研究是一个博大精深的领域 。 语言既是一种交流的工具 , 又体现着思维和意识的本质 。 作为语言学的门外汉 , 语言和认知的关系以及语言对意识的影响一直吸引着我 。 或许也正是一个门外汉 , 我便可以不受专业规则限制地在这一领域天马行空般地遐想 。
按美国著名语言学家诺姆·乔姆斯基(Noam Chomsky)的说法 , 语言是人类的一种生物性特征 , 是人类特有的能力;而且他还认为语言能力是天赋的 , 人脑中天生就有一个“语言习得装置” , 可以用来获得理解和产生语言的能力 。 所以 , 我便一直有这样一个问题: 语言真的是人类特有的吗?动物有语言吗?
我曾发表过一篇科普小文《猫能听懂人话吗?》 。 我在文中虽然开玩笑地放了“会说人话”的小猫咪视频 , 以及一些具有归纳推理能力、会模仿人类和利用工具的高智商猫的动图 , 但研究得出的结论是:1. 以大脑皮层神经元个数作为测算智商的依据 , 猫的皮层神经元数量是狗的两倍 , 虽然比海豚和黑猩猩少了一个数量级 , 但至少说明猫的智商不低;2. 猫能够很好地理解人类的指示信号 , 并依赖人类给出的信号对不熟悉的物体做出判断 , 也就是说 , 猫能够理解人类的意思 , 并信任人类的意见;3. 不同地区和国家的猫对人类声音的反应存在差异性 , 比如日本的家养猫更高冷 。 综合以上几点 , 我们至少可以说:猫在整个动物群体中的聪明程度属于中等水平 , 它们能够在一定程度上对人类的语言作出反应并具有理解能力 。
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一款应用软件:人猫交流器
但这并不能解答本文想探讨的问题 , 我们想知道动物是否有语言 , 首先要确定什么是语言 。 最狭义的语言是指人类的自然语言 , 它有分离性(discreteness)、语法性(grammar)、创造性(productivity)、时空性(displacement)、递归性(recursion)等特征 。 分离性是指一组独立的单元(比如字母、声调、字符等) , 它们能组合在一起传达新的意思;语法性是指组合这些独立单元的规则;创造性是指可用语言创造无限量信息的能力;时空性是指可以利用语言谈论过去和未来等不在眼前的事物……(引用自TED视频) 。 而广义的语言涵盖的内容就更多了 , 比如人工语言(如计算机使用的编程语言)、肢体语言等等 。 因此 , 在这个层面 , 我们可以将语言定义为一种沟通的工具 。
目前我们所知道的是:很大一部分动物是可以利用一些手段进行相互沟通 , 它们所使用的沟通方式 , 甚至能够符合一部分语言的特征 。 比如 , 蜜蜂可以通过在空中飞舞的不同位置、角度、时长和强度来向同伴描述远处食物的位置和多少 , 这是一种时空性特征的体现 。 蚂蚁也可以通过释放信息素来标定位置、传递信息 。 很多科学家尝试通过教黑猩猩手语来进行沟通 , 其中最著名的是一个名叫瓦休伊(Washoe)的雄猩猩 , 它学会了大概350个手语词汇 , 并会搭配应用来向饲养人员要吃的 , 符合了分离性和创造性的特征 。 另一只叫科科(Coco)的雌猩猩最终掌握了1000多个手语词还能听懂2000多个口语词 。 还有一只取名叫齐姆斯基(Chimpsky , 是猩猩chimpanzee和语言学家乔姆斯基Chomsky名字的组合) , 用了三年多时间学会了125个手语词 , 速度是挺快了 , 但它却无法利用递归性来从学会的词汇中总结出新含义和用法 。
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