这样的科学壮举并不意味着科学家已经理解了生命最初诞生的方式,却激起了一些人士的担忧,他们认为人不应当拥有神一般的能力 。不过 , 创造生命还可能让我们变得更加谦逊 , 因为它会改变我们对于与我们相伴的生命形式的理解 。“好处将是 , 与分子水平上的生命合作重建我们的文明,可持续地生产我们需要的物质、能量及原料,”恩迪说,“我们将与地球上的其他生命形成一个合作的平衡,实现的方式与目前人类和自然的相互作用方式截然不同 。”
4.室温超导体
火力发电厂可以建造在任何地方,但利用可再生能源的绿色电厂就要谨慎选址了,因为高原上才有强劲的风 , 沙漠中方能长沐日光,因此要向绿色能源转变,我们面临的最大挑战之一,就是如何跨越数百千米的距离,将这些来自偏远之地的电力输送至城市 。
最先进的超导电缆可将电能输送几千千米而仅有百分之几的损耗 。但麻烦的是,电缆必须一直浸在77K(约 -196℃)的液氮之中 。因此,如果要架设这样的电缆,每隔一千米左右就必须安装泵机和冷却设备,大大增加了超导电缆方案的成本和复杂程度 。
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能在常温常压下工作的超导体,将使全球化电力供应梦想成真 。通过横穿地中海底的超导电缆,非洲撒哈拉沙漠的太阳也可以给西欧供电 。然而 , 制作室温超导体的秘诀至今依然成谜,与 1986年时没有什么两样——研究人员就是在那一年,首次制备出了可在相对“高温”的液氮中实现超导的物质(此前的超导体需要冷却至 23K以下) 。
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2008年,一大类以铁元素为基质的全新超导体(铁基超导体)被人发现 。理论学家能够找到高温超导体工作机制的希望也因此而大增(参见《环球科学》2009年第 8期《高温超导“铁”的飞跃》) 。如果掌握了这一机制,室温超导体也许就不再遥不可及 。遗憾的是,目前进展仍很缓慢 。
虽然额外维度对物理学家来说魅力无限,作为普通人的我们却永远无法造访 。如果构成我们身体的粒子可以随意造访这些维度,额外的运动自由度会使包括生命在内的复杂结构变得不再稳定 。杯具啊,绞成一团的耳机线和疼痛难忍的牙钻孔 , 竟然是为了保证我们得以存在而必须付出的代价 。
5.机器的自我意识
机器人掌管世界会怎样?
能够自我复制、自我学习、适应不同环境的高智能计算机和机器人,一旦出现必将改变世界 , 对于这一点,人工智能研究者深信不疑 。引起争议的原因是这样一些问题:这一切会在何时发生,影响会有多深远,人类应该如何应对 。
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今天的智能机器大都是设计用来在已知条件下完成特定任务的 。不过,未来的智能机器将拥有更多自主性 。美国康奈尔大学机械电脑工程师霍德?利普森(HodLipson)说:“我们想让机器去完成的任务越复杂,就越是需要它们能够自己照顾自己 。”利普森指出,我们越是无法预见问题,就越需要机器能够自己适应环境变化并自行作出决定 。利普森说,随着机器越来越懂得如何学习,“我觉得它们终将走上意识和自我觉醒之路” 。
虽然神经科学家对意识的生物学基础一直争论不休,但系统复杂度似乎是关键因素之一,这就暗示,拥有高级软硬件配置的自适应计算机有朝一日或许会自我觉醒 。如果《终结者》之类的电影预言正确的话,有一种方法会让我们意识到机器已经获得了意识,那就是它们突然向人类发动战争 。专家认为,我们很有可能会看到这一幕的发生 。
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