十二件大事未来或改变世界( 九 ) _未来

证实其他恒星周围普遍存在行星系统，已经为 SETI和宇宙中普遍存在生命的观点提供了支持。在已知的 400多颗系外行星中，大多数都是滚烫的巨行星，不适宜我们所知的生命生存。美国航空航天局的开普勒空间望远镜正在监视超过 10万颗恒星，寻找它们周围的行星。未来几年之内，它会明确告诉我们，类地行星(Earth-like planet)究竟有多么普遍。
然而，即便是在类地行星上，掌握了无线电广播技术的生命也不一定常见。许多科学家认为，寻找较为简单的生命形式更有希望，例如微生物或者黏菌(slime mold) 。博斯说，这类生命应该很普遍，但我们至少 20年之内还开发不出能够探测到它们的技术。
但是，如果有人真的接收到了来自地外文明的信号，那会怎么样呢？ SETI领域对此已经有了预案，例如请世界各地的天文台确认信号，但世界各国政府还没有做好准备。目前还没有一个联合国框架来指导有可能引发争议的后续步骤——如果我们收到了一个来自具有潜在敌意的邻居的呼叫，我们敢回应吗？
对德雷克而言，这并不是前所未有的全新体验，他在研究生时就一度认为自己探测到了一个信号。他说，“如果你认为这件事已经发生了，你会感觉到一种非常特殊的情绪，因为你意识到所有的事情都将发生改变。”他指出，人类可能很快就会对其他行星、物种和文化获得新的认识。“这种情感你必须理解了才能体会，而我已经感觉到了” 。
10.核战争
一场地区战争可能会给全球带来噩梦。
冷战的结束以及美国和俄罗斯之间正在进行的军备控制措施，已经极大地降低了全球核毁灭的威胁。然而，局部地区持续的紧张局势，使得地区性核战争仍有可能一触即发。

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仅仅一次核爆炸，就能以多种方式导致可怕的伤亡。广岛原子弹(1.5万吨TNT当量)爆炸产生的冲击波造成了超音速狂风，吹垮了爆炸点下方的混凝土建筑；爆炸产生的热量将方圆 1千米内的所有人烧焦。数千米外，暂时幸存的人们最终也逐渐死于严重的辐射损伤和癌症。
不过，这样的核爆炸不会带来全球影响，除非数十枚核武器接连爆炸(巴基斯坦和印度之间如果发生核战争，就可能出现这种情况) 。在模拟核爆炸效果时，科学家假设印巴动用了它们的全部核武库，这就相当于爆炸了大约 100颗广岛原子弹(参见《环球科学》2010年第 2期《核冬天一触即发》一文) 。

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模拟结果显示，除了 2 000万人会直接死于核战争外，许多战区外的人也会逐渐死去。这是因为核爆冲击波会将多达500万吨烟尘抛入到上层大气。在大气运动的驱动下，这些烟尘微粒会在大约一个星期之内绕地球一周，两个月内覆盖整个地球。暗淡的天空会阻挡植物光合作用所需的阳光，并扰乱食物链长达 10年之久。由此造成的饥荒会使现在就已经食不果腹的 10亿人死亡。
虽然结果很悲惨，但前景并非一片黑暗——人类有能力，也有责任，让能够改变世界的这一幕永远不会发生。

11.小行星撞击
生物灭绝级的事件不太可能发生，但“空中爆炸”可以夷平一座城市。
今年6月13日，一颗被命名为2007 XB10的小行星与地球“擦肩而过” 。这个小行星直径1.1千米，足以造成全球规模的大灾难。幸运的是，跟其他近地小天体一样，它到地球的距离相当远，有1 060万千米，相当于地月距离(约 38.4万千米)的 27.6倍。事实上，还没有巨型小行星似乎会在短期内改写地球的历史。但坏消息是，在未来 200年里，或许会有一颗小型太空岩石在大气中爆炸，威力足够摧毁一座小型城市。