十二件大事未来或改变世界( 七 ) _未来

文章插图
然而，圣安德列亚斯断层并不是唯一一个可能断裂的断层。而且即使相隔数千千米，沿一个断层发生的地震也会引发其他断层中积蓄已久的地震。今年 1月，加利福尼亚州北部近海岸发生的一场里氏 6.5级地震位于卡斯卡迪亚地层潜没带(Cascadia subduction zone，位于美国西北太平洋沿岸)南端。这个板块边界有能力引发一场强度至少达到里氏 9.0级的地震——与引发 2004年那场可怕大海啸的苏门答腊大地震震级相同。地质记录表明，公元 1700年这里曾发生过一次大地震，引发的海啸穿越了太平洋，一直抵达日本。在未来数十年内发生类似规模地震的概率约为1/10 。
美国俄勒冈州立大学地球物理学家罗伯特?耶茨(Robert Yeats)说，预测地震有点类似于根据气候记录去猜测未来一周的天气。他补充说，知道一场地震可能在不久的将来发生，“不一定会影响你的度假安排，但一定会影响建筑规范” 。大型建筑是最安全的，加利福尼亚州的一些摩天大楼都是按抗里氏 7.8级地震的标准建造。正是因为一场大地震似乎迟迟没有发生，下一场地震或许不会如预期中最坏的情况那么严重。科学家仍在深入研究地质记录中大地震(超过里氏 6.0级)发生的频率，一些新证据暗示，圣安德列亚斯断层会越来越多地发生小型地震，而不是大地震。
得益于现代防震建筑和公共预防运动，当预期中的大地震真的袭来时，或许人们会发现它造成的损害并不如一直想象的那么巨大。而在世界上比较贫穷、没有做好充分准备的地区，即使地震规模较?。?也会造成大得多的灾难。今年 1月发生在海地的地震就是一个典型的例证。这场地震造成近 25万人死亡——用血的教训提醒我们，在断层的突然滑动面前，没有进行过详细防震规划的城市是多么的脆弱。
8.核聚变能源
虽然它能缓解环境危机，但实现起来仍有难度。
曾有人这样揶揄核聚变能源：无论何时，问实现的时间，永远需要20年。今天看来，这还是太过乐观了。
世界上最大的等离子聚变项目，位于法国南部的国际热核聚变实验堆 (ITER，参见《环球科学》2010第 4期《核聚变悬疑》一文)，最早也要等到 2026年才能开始核聚变实验研究。工程人员至少需要十年时间对 ITER进行测试，然后才能开展下一步工作。

文章插图
在这个项目中，他们计划将把等离子体束缚在“磁瓶”里，最终建成一个可输出净能量的核聚变反应堆实验原型。要看到能直接向电网输送能源的反应堆开始运行，那是下一代人的事了。
与此同时，人类社会对能源的胃口却永无止境。“全世界对能源的需求都如此巨大，增长都如此迅速，迫使我们必须另辟蹊径，”美国国家点火装置(National ignition Facility，NIF)主管爱德华?摩西(Edward Moses)说。(NIF位于美国加利福尼亚州的利弗莫尔国家实验室，是美国主要的核聚变实验装置，它将多束激光聚焦于很小的靶丸上引发核聚变反应。)理论上，聚变电站可以提供这样的一条“蹊径” 。
这种电站以存在于普通海水中的重氢为原料，不产生任何有害排放──没有烟尘、没有核废料、不排放温室效应气体。它们将驾驭使太阳发光发热的内部能源，为我们这颗行星提供电力。

文章插图

然而实际上，核聚变大概不会如物理学家期望的那样改变世界。事实证明，触发和控制核聚变进行自持反应(self-sustaining，指聚变产生中子数等于消耗中子数，使得反应平稳持续)所需的技术极为复杂。除此之外，第一代聚变反应堆肯定会价格不菲，本世纪内无法广泛应用。